Шаги стихли. Потом снова возобновились — но теперь они отдалялись.
И вдруг что-то резко свистнуло в том направлении, где раздавался треск. Отчетливо щелкнул удар — и большое тяжелое тело обрушилось на землю.
Аж затаился, он боялся даже дышать.
Впрочем, томиться в неведении ему пришлось недолго. Спустя всего три удара сердца на поляне показался черный рыцарь. Он брел, согнувшись, — тащил за собою нечто темное, косматое и громадное, издали похожее на несуразное чучело медведя. Вслед за черным рыцарем деловито ступал рыцарь в шипастых доспехах. Даже не глядя на окаменевшего от страха Ажа, черный рыцарь опустил на траву поляны свою ношу. Выпрямился и поднял забрало.
Первое, что заметил парень: мечи воинов были вложены в ножны. А второе: то, что они принесли с собой, оказалось тушей какого-то неведомого существа, сплошь покрытого серой шерстью, со вполне человеческими конечностями, но несоразмерно громадной башкой, по-волчьи вытянутой, и с пастью, в которой поблескивали в лунном свете чудовищные зубы, похожие на загнутые костяные пальцы.
Чудовище! То самое чудовище, собиравшее кровавый урожай с окрестных земель.
— Оно… сдохло?.. — прошелестел Аж.
— Вовсе нет, — спокойно ответил черный рыцарь. — Мы не имеем права убивать его.
Аж вытаращил глаза. А то, что случилось потом, он осознал не сразу. Рыцарь в шипастых доспехах наклонился над телом, погрузил обе руки под нижнюю челюсть чудищу и, поставив ногу ему на шею, резким рывком… оторвал от тулова чудовищную башку. Ни капли крови не упало на землю. Черный рыцарь шагнул к своему товарищу, и оба этих странных человека принялись изучать мертво оскаленную голову, передавая ее из рук в руки.
Аж был полужив от ужаса и безумия всего происходящего.
— Довольно интересно, — произнес наконец черный рыцарь. — Очень интересно…
А рыцарь в шипастых доспехах, проведя еще раз пальцами по зубам зверя, добавил:
— Эти штуки могут легко отхватить человеку конечность… — Он глянул в сторону Ажа и закончил: — Тебе повезло…
— Невежды возводят города… — проговорил Гарк.
Острая боль полоснула его горло. От отшатнулся назад, ударился спиной о стену — и схватил себя за горло, инстинктивно ожидая, что сейчас из длинной резаной раны ударит фонтан крови.
Но всего-то несколько капель просочилось между его пальцами. Сумасшедший садовник, разинув рот, отшвырнул от себя кривой нож с окрашенным кровью клинком.
— А посвященные обрушивают царства, — громким шепотом закончил он начатую стариком фразу.
Долго, очень долго эти двое смотрели друг другу в глаза. И в сцепившихся взглядах их пульсировали, загораясь и угасая, то надежда, то отчаяние, то страх, то радость, то долгожданное облегчение, то враждебное недоверие.