Проработав в кочегарке около четырех лет, Штахель стал в коллективе своим человеком. По настоянию начпрода ударнику Гурьеву в канун годовщины Октября под аплодисменты переполненного зала вручили премию — отрез на костюм.
Штахель распрямил плечи, и казалось ему, что все хвосты отрублены. Как-то вечером подобрал на пляже газету и, прочитав статью о том, как Гитлер после мюнхенского сговора подминает Европу, почувствовал пробуждение в себе дремавшего зверя. «Вон как Адольф ими заправляет! Эти даладье да Чемберлены стоят перед ним навытяжку. Даже Муссолини, патриарх фашизма, и тот ходит на задних лапках, как натренированный щенок. Но ведь и в моих жилах течет кровь арийца».
Вспомнилось, как отец рычал на мать за то, что она становилась все больше похожей на хохлушек. «Ты должна быть на три головы выше всех их вместе взятых!» — кричал он. С Куртом говорил только на немецком, часто поправляя произношение, напоминая, что его язык должен быть строг, отрывист, как язык повелителя. Иногда говорил спокойно: «Переправить бы тебя в фатерланд. Да и бездетная тетушка, глядишь, скоро скончается. Не упускать же ее миллионы».
Заслужив доверие начальства, Штахель зачастил в город, кинотеатры, однажды его видели с девицей в одном из ресторанчиков Лонжерона. Такое разгульное поведение «племянничка» пришлось «дяде Васе» не по душе:
— В петлю захотел? Думаешь, упрятаться за отрезик? Продери глаза, оглянись вокруг. Аль слепой, не видишь, что творится на земле? — Сбавив тон, продолжал: — Вечером поедешь на Слободку, покажешься нужному человеку. Заберешь что даст — и назад. Тут упрячем. Запомни: Полевая, три. Рядом с баней. Там тебя встретит лысый. Спросишь: «Где тут у вас печник?» Если ответит: «Помер в прошлом годе», — скажешь: «От Мельника». Принесешь чемодан и зароешь вон там, в углу. Да поглубже. Предупреждаю: не вздумай где-нибудь задерживаться! Задание совершенно секретное. А сейчас выйдем покурим — душно тут, горло сжимает.
Поднялись наверх, вольготно развалились на широкой садовой скамейке, прочно вросшей чугунными ножками в землю под ветвистым каштаном.
— В газетки-то заглядываешь? — спросил «садовник».
— Бывает.
— На, погляди. — Васька вынул из кармана сложенную в несколько раз газету, развернул. — Подписали договор с Гитлером.
— На досуге прочитаю. — Широко зевая, Штахель сунул газету в отвислый карман.
Поездка на Слободку заняла чуть ли не четыре часа. Задание Штахель выполнил что называется образцово. Зарыл чемодан, как было сказано Васькой, и повалился в постель. Тяжело вздохнул, выругался: