В этот момент гимн закончился, а вместо него послышались звуки, напоминающие стук подков лошадей и звон бубенчиков. Все разом смолкли, притихшие дети в ожидании уставились на дверь. И тут в нее ввалилась высокая, в красном одеянии фигура. Длинные белые усы и борода обрамляли розовые щеки, через плечо — битком набитый мешок.
— Хо! Хо! Хо! Счастливого Рождества, мальчики и девочки!
Казалось, разверзлись небеса. Дети вопили от радости. Родители хохотали и насмешливо поглядывали на впавшее в неистовство потомство.
В последующий час или около того Санта-Клаус раздавал подарки всем присутствующим детям. Из чего Тейла заключила, что процедура раздачи подарков была подготовлена заранее.
Бабушка Рика пояснила, что каждая семья примерно за месяц дает список своих детей и указывает их возраст. Согласно этим спискам покупаются и упаковываются подарки.
— Обязанность женщин, — смеялась она. — Я вот одна из старейшин. Мой муж, Джек, долгое время работал в компании. И какая головная боль это, скажу я вам, все организовать. Но я не упустила бы такого случая ни за что в жизни.
Тейла наблюдала, как Рик разговаривает с каждым ребенком по очереди, и снова не удержалась от сравнения его с Майком. Ее бывший муж никогда бы не согласился вырядиться Санта-Клаусом, чтобы развлекать ораву ребятишек. Организация рождественских торжеств целиком ложилась на плечи Тейлы.
Конечно, Майк всегда присутствовал, когда семья собиралась у Нэн, но каждый раз его присутствие заставляло Тейлу держаться настороже. Она чувствовала безразличие Майка, его стремление поскорее закончить день и освободиться. Тейла вспомнила, что всегда с облегчением начинала собираться домой. Явное отвращение Майка к подобным мероприятиям исключало всякую возможность веселья.
Но Майк был старше, попробовала извинить его Тейла и остановилась. К моменту своей смерти пять лет назад Майк был ненамного старше, чем Рик сейчас.
Тейле внезапно стало грустно. Грустно за Майка, так много в жизни потерявшего. За Кэри, у которой никогда не было такого отца, каким, как она инстинктивно чувствовала, был бы Рик Маккол. Если Рик женится на Мег, ее дети будут счастливы…
— Мам, ну разве Рик не великолепен? — Кэри присоединилась к матери и Розе О'Донохью. С ней было несколько молодых людей.
Тейла представила дочь бабушке Рика.
— Помнишь Донну, мамочка? — спросила Кэри. — Донна — моя школьная подружка, — пояснила она Розе. — А это Джеф, он тоже учится в нашем классе. — Казалось, Кэри слегка покраснела, повернувшись к другому молодому человеку, который по виду был немного старше ее. — А это, мам, Бен. Бен Говард. Он племянник Рика.