— Мне так не кажется, — возразил решительно Стивен. — Джонни, разбуди, пожалуйста, девочек. Мама слишком расстроена, чтобы оставаться здесь. Мы возвращаемся ко мне домой.
— Нет… нет, я не могу, — беспомощно запротестовала Николь.
— Все нормально, мам. Стивен позаботится о тебе, — успокоил ее сын. — А я разбужу Люси и Кэтрин.
Мальчик побежал в комнату сестер.
— Стивен, — взмолилась Николь.
— Я не могу оставить тебя здесь, — твердо сказал мужчина. — Сейчас куда бы ты не посмотрела, везде увидишь напоминание о крушении семьи. Будет лучше, если поедешь со мной.
— Но…
— Не волнуйся, у тебя будет своя спальня, в которой не побывали Ричард с Барбарой. Твои сумки и ключи на кухне, так?
— Да.
— Пойдем возьмем их.
Стивен не выпускал ее из объятий ни на минуту, очевидно поэтому Николь не могла привести в порядок свои мысли. Молодой женщине казалось, что жизнь ее разлетелась на мелкие кусочки, перепутавшиеся между собой.
Девочки стояли в коридоре и хлопали заспанными глазами.
— Это все злая ведьма, — сказала Люси, как всегда выгораживая отца.
А Кэтрин с испугом спросила Стивена:
— А ведьма может пробраться во дворец?
— Нет, я охраняю ворота, — ответил тот.
— Как хорошо, когда есть отважный принц! Правда, мама?
— Да, — слабо подтвердила Николь, уже не пытаясь делать замечания по поводу вредных сказок.
Крессуэлл полностью принял командование на себя: выключил во всех комнатах свет, запер входную дверь, посадил всех в машину и проследил, чтобы были пристегнуты ремни.
Невидящим взглядом Николь оглядела пустой, темный дом. Взяв ее за руку, Стивен мягко попросил:
— Доверься мне, Ники.
Да, дети правы! Он действительно отважный принц, который пришел на помощь в трудную минуту. Связать свою жизнь не только с ней, но и с ее детьми! Достаточно ли ощущения защищенности, чтобы забыть прошлое и вместе строить будущее?
«Доверься мне», — сказал Стивен.
Но может ли она довериться самой себе? У нее в сознании уже слишком размыты границы между тем, что правильно, и что — нет.
Сейчас она твердо знала только одно — как хорошо держать его руку в своей и ехать с ним туда, где больше ее не коснутся волнения и тревоги, подальше от Ричарда и Барбары и от этого оскверненного дома, который стал свидетелем распада ее семьи и крушения надежд на спокойную обеспеченную жизнь. Николь улыбнулась мыслям и замечталась, почти забыв обо всем. Она даже задремала и проснулась, когда Стивен притормозил у подъезда.
— Добро пожаловать во дворец, то есть в дом, — весело сказал Крессуэлл, помогая сонным детям выбраться из машины. — Надеюсь, навсегда?