– А почему обязательно вешать угощение на дерево? – искренне недоумевал Авидар. Готик почувствовал неловкость – мог бы заранее предупредить друга! Но на помощь неожиданно пришла принцесса Нерия.
– Это символы, – произнесла девушка. – Ель – вечнозеленое дерево, символизирует вечность. Яблоки и орехи – плоды земли, которую нам дает Создатель. Цукаты – радость жизни. Печенье и вафли делают в виде фигурок людей и животных, как символ тех, кто живет в мире и пользуется его плодами. А свечи – огонь, который Создатель зажег в наших душах… Только почему вам до сих пор ничего не объяснили?
– Это моя вина, ваше высочество! – воскликнул Готик. – Я должен был рассказать Авидару и… забыл. Извини! – обернулся он к горцу.
Тот не успел ответить – с хоров грянула музыка. Глубокие мощные звуки органа заполнили собор. Загадочно и таинственно мигнули огни свечей, погаснув и погрузив всех во мрак. Остались лишь звуки органа и высокие голоса певчих. В воздухе разлился аромат курильниц. Торжественное богослужение началось. В порыве какого-то благоговейного восторга Авидар схватил руку Готика, стиснул, ощутил в ответ дружеское пожатие – и их пальцы так и остались переплетенными до самого конца.
Полтора месяца спустя. Школа Драконоборцев
Добравшись до постели, Готик рухнул на нее ничком. Сил хватило только на то, чтобы снять сапоги и, отстегнув, швырнуть на пол ненавистный меч. Все тело ломило. Ужасно хотелось спать, но сон не шел. Перед мысленным взором в памяти раз за разом прокручивался сегодняшний день.
Несколько часов назад
Все началось на уроке фехтования. Как всегда, разбившись на пары, ученики до седьмого пота рубились между собой, а брат Квактол сыпал замечаниями, успевая следить за всеми двадцатью юношами.
– Вильдо, тверже руку! Доводите кистью, – указывал он, глядя при этом в другую сторону. – Ну кто так «сливает»? Чему я вас учил столько времени? Еще раз!.. А я говорю – еще! Задницу подберите, вы не дешевая шлюха! Вот так! – Сорвавшись с места, он подлетал к нерадивому ученику, приостанавливая поединок и указывая на ошибку: – Ясно? Вот вам правильная стойка! От нее все зависит… Ширд! Все вижу! Садуго, не бойтесь партнера! Это он вас должен бояться! А мне плевать, что он герцог! Испугаетесь герцога сейчас – спасуете перед драконом!
Несчастный паренек побледнел так, что проступили исчезнувшие с приходом зимы веснушки. По иронии судьбы в пару ему опять достался Яунист.
– Не понимаю, какая связь? – буркнул Пасак себе под нос.
– Дракон страшнее, – так же тихо ответил ему Ширд.