Странность вопроса, да еще заданного таким спокойным тоном, озадачила гроссмейстера:
– Простите, не понял, ваше величество…
– Вам самому это не надоело? Год за годом жить в страхе! Копить силы и людские ресурсы в ожидании новой диверсии. Считать месяцы и недели, ковать оружие, быть готовым умереть. Предыдущий Год Дракона отнял у меня сына! Старшего брата того малыша, который через несколько месяцев появится на свет. И я не хочу повторения пройденного однажды пути!
– Ваше величество, существует Договор…
– Да, знаю, – отмахнулся король и бросил взгляд на двери в покои королевы. – Некий Завет, положенный Создателем в начале времен. Драконы то и дело нарушают его, нападая на людей. Но покойный Целок утверждал, что знает о другом Договоре! Вы ничего о нем не слышали?
– Нет. – Голос гроссмейстера прозвучал достаточно убедительно.
– А я слышал! От самого Целока! Мистики, расследовавшие его смерть, утверждали, что он выбросился из окна сам, движимый каким-то очень сильным чувством. Как думаете, что это было за чувство?
– Может быть, любовь? – брякнул сэр Лаймож, надеясь, что это отвечает настроениям короля.
– А я считаю, что это был страх, – ошарашил собеседника Нерит Айнский. – Я потом припомнил, что Целок говорил и даже читал какие-то свои стихи о жертвоприношении. Он утверждал, что драконы раз за разом приносят какую-то жертву!
– Что? – На сей раз изумление было искренним. Вот уж не думал гроссмейстер, что его величество не просто запомнит давний разговор, но и сделает те же самые выводы, к которым пришел он сам, изучая записки Безумного Лорда.
– Кто-то или что-то вынуждает драконов так поступать, – продолжал король. – Как их нападения вынуждают нас жить в постоянной боевой готовности. Вот о чем надо подумать! О первопричине сложившейся ситуации. И о том, как ее устранить к взаимной выгоде.
– То есть военное положение в стране объявлено не будет? – правильно понял скрытый смысл королевских речей сэр Лаймож.
– Я бы постарался сделать как можно больше для того, чтобы до наступления Года Дракона узнать все про это жертвоприношение и придумать, как справиться с этой проблемой.
– Уничтожив драконов!
– Или устранив помеху, которая мешает всем нам жить в мире.
– В мире? С драконами? – Гроссмейстер не выдержал и расхохотался королю в лицо. – С этими чудовищами? С тварями, лишенными разума и чувств? С… животными?
Король некоторое время молча изучал лицо своего собеседника.
– Знаете, – промолвил он после паузы, – назначая вас на должность гроссмейстера, я руководствовался соображениями, что вы, человек, много времени сражавшийся с драконами, практически положивший жизнь на алтарь этой войны, должны лучше кого бы то ни было понимать своего противника. Я думал, что вы сможете трезво оценивать ситуацию, посмотреть на проблему под другим углом. Долгое время гроссмейстерами были в основном мистики, которым место в тиши кабинетов, а не на полях сражений – и долгое время ничего не менялось. Назначив воина, я надеялся на перемены. Но, видимо, я ошибался!