– Мы куда-то едем? – изумился юноша.
– Да. – Старый мистик легко вскочил в седло. – В город.
В город! Слово колокольным звоном отозвалось в ушах и голове. Наконец-то вырваться из надоевших стен! Полевая практика была слишком короткой, чтобы юноши смогли сполна насладиться относительной свободой. Душа жаждала простора, приключений, хоть какого-то разнообразия. Готик еле заставил себя скакать на полкорпуса позади наставника.
За воротами ветер свободы дохнул юноше в лицо. Кругом раскинулись поля, покрытые щеточкой всходов, вдалеке вставал зеленеющий лес. Река, еще полноводная, но уже ушедшая в берега, извивалась, словно сытая змея. Недавно прошел дождь, и все вокруг казалось чистым и свежим.
Городские окраины больше походили на деревню – обычные низкие домики за оградой в окружении огородов и сараев для скотины, лужи и грязь. Чем ближе к стене, тем дома были добротнее, дворы меньше, а заборы выше. Возле самой стены уже встречались и каменные строения. Тут могли себе позволить селиться купцы, ремесленники; на первом этаже лавка или мастерская, а на втором жила семья. Готик проводил взглядом небольшой кабачок – доносившиеся оттуда запахи казались ему самыми сладкими в мире, особенно после однообразного монастырского питания. Весь учебный год пять дней из семи юноши довольствовались кашами, бобовым супом, вареными яйцами, сыром и хлебом. Лишь дважды в неделю им давали рыбные и мясные блюда, да и то потому, что они – рыцари, а не монахи. Послушники, например, в эти дни постились, ограничивая себя хлебом и водой, словно компенсируя «невоздержанность» рыцарей в пище. Но все равно, ароматы местной кухни были такими…
Сэр Альдон, однако, не задержался возле трактира, направив коня прямиком к распахнутым воротам. На вопросительный взгляд Готика он только бросил:
– Сегодня мы достойны большего!
Ого! У юноши дыхание перехватило, когда копыта его коня застучали по деревянным настилам мостовой. Большая часть городских улиц никак не чистилась, там под ногами простолюдинов и копытами коней благородных лордов чавкала грязь пополам с отбросами и нечистотами, поутру сливавшимися хозяйками из окон и дверей. Но это все-таки была столица, и на центральных улицах, где недавно проводилось торжественное шествие в честь рождения наследника престола, поверх грязи были настелены доски. Их еще не убрали, а мусор тщательно разгребли, так что ближе к центру города, где селилась знать, было чисто. Тут и там у обочин валялись груды увядших веток с только-только распустившимися почками и высохшие первоцветы.