Ошеломленный внезапной переменой, Готик стоял столбом и пропустил начало праздника. Опомнился, лишь когда окружавшие его рыцари под звуки труб двинулись вперед, вынуждая и его тоже выйти на ристалище. Еще в соборе его нарядили в кольчугу, надели шлем, наручи, поножи – полное рыцарское облачение. Голова слегка гудела, сквозь гул крови в ушах звуки долетали плохо. Он почти ничего не слышал. Что за испытание ему предстоит? Что он должен доказать и сделать?
Молодые рыцари, выстроившись в шеренгу, остановились перед ложей, где вместе с гроссмейстером и приорами сидели высокие гости. Юноша вскинул голову, всматриваясь в лица и напряженно вслушиваясь в слова маршала турнира:
– Благородные юноши… горячие сердца… готовность принести свои жизни на алтарь в борьбе с чудовищами…
Принцесса Нерия невольно напряглась. Готик Дольский стоял в самом центре, такой прекрасный в белых одеждах неофита, в новой, начищенной до блеска кольчуге, смотрел вверх – и не видел ее! Девушка прикусила губу, чтобы не выдать себя. Ох, если бы он только на миг на нее посмотрел!.. Но нельзя даже мизинцем шевельнуть, чтобы привлечь внимание юноши. А вдруг она ему не понравилась? Вдруг он ее забыл? Он даже не догадывается, что в него почти влюбились… Воспитанная в строгости и подчинении законам, принцесса Нерия не могла даже помыслить о том, что можно бороться за свое счастье. Ведь кроме него существует еще и долг. Это важнее!
– …Убить дракона!
От неожиданности девушка даже подпрыгнула:
– Что?
– Здесь и сейчас эти молодые рыцари докажут свою готовность быть драконоборцами тем, что на ваших глазах убьют дракона! – любезно разъяснил ей один из приоров.
– Дракона? – переспросила Нерия. – Настоящего?
– Самого настоящего. Мы рисковали жизнями, чтобы изловить чудовище. Если бы вы только видели, какой это был бой! Не на жизнь, а на смерть! Мы дрались отчаянно, любой мог погибнуть…
– Ох… – Кровь отхлынула от лица принцессы.
– Не бойтесь! – Собеседник по-своему понял ее замешательство. – Зверь скован. Юным рыцарям не грозит настоящая опасность. Смотрите сами!
Он простер руку вперед, и Нерия вытянула шею.
На противоположной стороне ристалища медленно открывались ворота. Выгибая шеи и с трудом переступая ногами, четыре битюга тащили закованного в цепи серебристо-серого дракона. Толстый ошейник сдавливал его горло, еще одна цепочка соединяла передние конечности, не давая ему как следует расправить крылья, челюсти сжимал намордник, но ненависть, струившаяся из золотисто-янтарных глаз, вполне компенсировала это.
– Какой ужас, – произнесла королева.