– Прости… Я знаю, – произнес юноша, – ты должен меня ненавидеть. Я сам себя ненавижу. И если хочешь это сделать – я готов. Убей меня!
В золотисто-янтарных глазах дракона горел холодный огонь ненависти. Он выл и рычал сквозь стиснутые намордником челюсти, но замер от удивления, когда, перехватив меч в левую руку, стоявший перед ним юноша потянулся вперед, пытаясь дотронуться до его носа.
– Что он делает? – Король в ложе привстал, чтобы лучше видеть.
Пальцы коснулись чешуи, и зверь вздрогнул от прикосновения.
– Так вот ты какой, – послышался голос. – Шершавый… И теплый…
Бронированные веки дракона сомкнулись, гася огонь золотых глаз. Из груди вырвался вздох.
– Прости, – голос предательски дрогнул, – если я…
Быстрый взмах меча. Удар, отозвавшийся судорогой на закованном в чешую теле. Металлический грохот. Общий вздох.
– Что он наделал?
Изумленный крик был заглушен громким ревом – освобожденный от намордника дракон с такой яростью и энергией рванулся ввысь, что цепочка, мешавшая ему расправить крылья, лопнула. Капли крови от глубоко врезавшихся в плоть звеньев дождем оросили все вокруг. Он приподнялся на задние лапы, и рыцари-конвоиры шарахнулись в стороны. Несколько самых отчаянных или нерасторопных были сбиты наземь ударами хвоста. Еще одного смяло крылом и отшвырнуло к ограде. Дергая цепи, так что удерживающие его битюги невольно попятились, дракон бился на привязи.
– Убить! – прозвучал холодный голос гроссмейстера.
Готик стремительно обернулся, затылком ощутив новую угрозу: к ним через ристалище устремилось десятка полтора рыцарей с мечами наголо. В воздух, шипя и стреляя искрами, взвились молнии боевых заклинаний.
– Нет!
Принцесса Нерия вскрикнула и закрыла лицо руками – Готик сорвался в места и ринулся к беснующемуся дракону. Ловко поднырнул под машущее крыло, увернулся от когтистой лапы, припав на колени, проехался по песку и с маху, двумя руками перехватив меч, наотмашь рубанул по ошейнику.
– Вот это да! – восхищенно всплеснул руками король. – Какая ловкость и сила! Разрубить с одного удара!
Натянутые до того цепи упали, и битюги рухнули наземь, теряя равновесие. Освобожденный дракон высоко подпрыгнул и свечкой взмыл вверх. Не пытаясь подняться, Готик снизу вверх смотрел, как Авест, тяжело взмахивая крыльями, по спирали стремительно уходит в небо.
– Улетай, – как заклинание, шептал он. – Улетай и никогда не возвращайся! Улетай, улетай, прошу тебя!
К нему подбежал сэр Альдон.
– Т-ты… – Тяжелая рыцарская длань отвесила такую оплеуху, что юноша не удержался и растянулся на земле. – Тебя за это… Ты что натворил?