Готик с трудом выпрямился, вставая на ноги. Рука по привычке сжимала меч, но он знал, что не успеет – не сможет! – пустить его в ход. От удара по голове перед глазами все поплыло, в ушах шумела кровь. Крики подбегавших рыцарей доносились как сквозь вату… Кто эти люди? Что они тут делают? Мысли путались.
По внезапно изменившимся выражениям лиц он догадался, что происходит что-то не то. Люди, еще миг назад окружавшие его, шарахнулись в стороны. Послышался быстро усиливающийся свист, мерные хлопки. Воздушная волна толкнула его в спину, а еще через миг – он только начал оборачиваться – когти плотно обхватили его за бока, и, пронесшись над ареной, дракон снова взмыл под облака, уже с человеком в когтях.
Все смешалось на трибунах и возле ристалища. Люди вскакивали с мест, кричали, показывали в небо. Рыцари, перегоняя друг друга, спешили к баллистам, хватались за бесполезные арбалеты. Тяжело машущий крыльями дракон – видимо, ноша все-таки была крупновата, набирал высоту с превеликим трудом. Простая стрела не достигнет цели, но выпущенное из баллисты копье – наверняка.
– Сбейте проклятую тварь! – прогремел голос сэра Лайможа. – Золотые шпоры тому, кто…
– Не надо!
Внизу, у подножия главной ложи, произошло какое-то движение. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался Иер Безухий, упал перед королем и гроссмейстером на колени:
– Умоляю, прикажите не стрелять! Вы попадете в человека!
– Какой смысл? Он же его…
– Уверяю вас, юноше ничего не грозит! – горячо воскликнул бывший драконоборец. – Я воевал с этими существами, я знаю их поведение! Дракон всегда хватает свою жертву пастью, его зубы легко могут проткнуть любой доспех, а сила челюстей такова, что он перекусывает пополам лошадь. Если бы он хотел убить Готика, он бы сразу схватил его пастью. Но он – посмотрите сами – держит его лапами. Значит, он не станет его убивать!
– Вы думаете? – робко поинтересовалась принцесса Нерия. Страх за юношу лишил ее робости и послушания. – Он… Готик останется в живых?
Послушник ответил, не сводя глаз с короля:
– Во всяком случае, у него есть шанс. Но если не прекратят стрельбу…
– Прекратить! – гаркнул король.
– Остановитесь, именем короля! – подхватил сэр Лаймож, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Но он же уйдет!
– Он уже ушел. – Иер указал на дракона, который, набрав наконец высоту, направился прочь. Человек болтался в его когтях.
– Это драконы знают что такое! – воскликнул Нерит Айнский. – Сэр, вы можете это объяснить?
– Паршивая овца есть в любом стаде, – пожал магистр плечами. – Но вы сами убедились, ваше величество, что дракон существует.