«Это и будет животным актом, — подумала Веста, — потому что принц любит мадам Зулейю, а я — графа».
Как же могут они стать «единой плотью», если брак их диктуется лишь политической необходимостью и они не испытывают друг к другу ни симпатии, ни интереса.
— Почему, ну почему я не подумала об этом до того, как покинула Англию? — Но Веста знала ответ на этот вопрос: тогда она не была влюблена.
Кони поднимались все выше, и Веста поняла, что вскоре они пересекут перевал и окажутся на другой стороне гор, а оттуда уже близко до Диласа.
Там ее ждет принц, и теперь Веста вдруг поймала себя на том, что думает о нем уже не как о принце, а как о мужчине.
О мужчине, который будет целовать ее, потому что так велит ему долг. От которого она будет рожать детей, потому что это нужно для продолжения королевского рода.
— Я не смогу, не смогу этого вынести! — Веста чуть не закричала вслух.
Потом она вдруг вспомнила о разбойниках, встающих по очереди на одно колено и целующих подол ее платья. Они оказали ей эту честь, потому что Веста помогла им Стали бы они делать это, если бы узнали, что она вовсе не святая, что она хочет повернуться спиной к своему долгу и своим обязанностям?
— Если бы только кто-нибудь мог дать мне совет! Но она знала, что больше всего на свете ей хочется оказаться в объятиях графа, только там она чувствовала себя в безопасности… словно защищенная крыльями орла.
Поглядев вперед, Веста увидела, что они почти достигли вершины. Граф остановил коня и подождал, пока девушка поравняется с ним. Веста поторопила лошадь — ей хотелось поскорее услышать его голос.
— Устали, дорогая моя? — спросил граф.
— Немного, — призналась Веста.
— Тогда вы рады будете узнать, что на сегодня путешествие наше почти закончилось.
Удивленная, Веста проследила за направлением его взгляда.
Чуть ниже, слева, примерно в полумиле от них, она увидела дом, с трех сторон окруженный деревьями.
Дом был сложен из белого камня, а башенки и витые трубы на крыше придавали ему романтичный вид.
— Дом! — воскликнула Веста. — Но кто же в нем живет?
— Это один из охотничьих домиков его высочества, — ответил граф. — Принц или его придворные — вроде меня — останавливаются здесь, когда охотятся в этих местах. — Он предупредил следующий вопрос Весты, сообщив ей:
— До Диласа еще три часа пути. Я ведь сказал вам, что разбойники увели нас далеко от дороги.
Веста посмотрела на долину, словно надеясь увидеть очертания Диласа, затем снова перевела взгляд на дом.
— Мы можем остановиться там? — спросила она.
— Именно это я и собираюсь сделать. Честно говоря, когда я был здесь в марте, присматривающая за этим местом пожилая пара собиралась на покой. Но их должны были кем-нибудь заменить. Думаю, мы оба нуждаемся в ванне и какой-нибудь цивилизованной пище.