Проведя час в снегу, я пришел к выводу, что если мы и дальше будем выглядывать воображаемых недоброжелателей, то вскоре грабители погрузят на волокуши последние мешки и на прощание помашут нам ручкой. Этого я никак допустить не мог.
Повернувшись к распластавшемуся рядом здоровяку, я буркнул:
— Пора вмешаться. Сколько их там?
— Я насчитал восьмерых бородачей, — ответил за здоровяка Литас. — Вот не знал, что гномы теперь и грабежом промышляют!
— Гномы?! — уставился я на Литаса. — Хочешь сказать, это гномы?
— Как есть гномы, господин, — кивнул охотник. — Вы на рост их взгляните. Про бороды и топоры уж молчу.
Вновь переведя взгляд на широко раскрытые створки ворот, в которых виднелись суетящиеся фигуры, я всмотрелся и ошеломленно присвистнул. Расстояние сыграло со мной злую шутку. Теперь, после подсказки Литаса о росте воришек, я отчетливо видел, что они проваливаются в снег почти по пояс, тогда как мне снег достигал лишь коленей. Тут же в глаза бросились и другие странности, не замеченные мною ранее, — ступени крыльца были слишком большими и широкими для снующих по ним фигурок, пара лошадей, запряженных в волокуши, казались настоящими великанами по сравнению с хозяевами. Ход моих мыслей изменился, но ненамного — меня самым наглым образом грабят гномы!
— Плевать, кто они, — зло процедил я. — Главное — забрать наше добро обратно, да поскорее. Их точно восемь?
— Да, господин, — ответил Литас. — Я посмотрел следы, что вели в деревню. Все сходится — две лошади и восемь бородачей. Других следов нет.
— Ну и хорошо! Пошли!
— Господин, — остановил меня здоровяк. — Может, сразу того… пока они не ждут нападения? Хороший залп из луков никогда не мешал переговорам.
Поразмыслив над словами Рикара, я отрицательно покачал головой.
— Нет. Сначала поговорим.
Поднявшись в полный рост, я широкими шагами направился к распахнутым настежь воротам. Следом за мной потянулся весь отряд, на ходу обнажая оружие. Здоровяк состроил зверскую гримасу и с топором наперевес пристроился рядом со мной, попутно отогнав Стефия назад, за наши спины. Все верно — против нежити Стефий просто незаменимый союзник, но гномы нежитью не являлись, зато у каждого был острый топор или меч за плечами или на поясе. Хлипкому Стефию хватит и одного удара, чтобы вознестись к Создателю.
Свой меч я оставил в ножнах — сначала я хотел попробовать решить дело миром. Тем более рядом с мной бежал огромный сингерис, одна клыкастая улыбка которого могла отпугнуть любого гнома.
Рикар попробовал было обогнать меня и прикрыть своими широкими плечами, но я молча погрозил ему кулаком, и он отстал, пристроившись за мной. Учитывая внешность озлобленного Рикара, да еще и немаленький топор в руках, то узрей его гномы во главе отряда, стадия переговоров, даже не начавшись, перейдет в стадию резни.