— Аркин, вы прекрасно справились, когда на днях мы с вами застряли на дороге на Морской улице. Спасибо вам.
Он как будто что-то хотел сказать, но передумал и лишь вежливо кивнул.
— А где Лев Попков? — спросила она. — Что-то я его не вижу.
Улыбка водителя потускнела.
— Чем-то своим занимается. Кажется, он в конюшне.
Она нахмурилась.
— Заболела лошадь?
— Об этом лучше спросите у него, Валентина Николаевна.
— Но сейчас я спрашиваю вас.
Взгляд его задержался на ней дольше, чем того требовали правила вежливости.
— Я думаю, дело не в лошади.
— Он нездоров?
— Валентина, душенька, ты задерживаешь очередь, — раздался твердый голос матери. — Подходите, Аркин.
Он тут же прошел дальше, за следующим подарком. Было в этом водителе что-то такое — что-то надежно спрятанное за показной вежливостью, — отчего по спине Валентины прошел неприятный холодок.
— Лев! Лев!
Куда он запропастился?
— Попков! — снова крикнула Валентина и двинулась вдоль стойл.
Наконец она отыскала его. В одной из свободных загородок он лежал на копне сена. Глаза закрыты, тяжелые руки недвижимы. Сердце ее остановилось. Нет! Неужели снова? Сначала его отец, Семен, а теперь и Лев. Запах крови опять ударил ей в ноздри, и она закричала.
— Какого черта?! Прекратите визжать, вы лошадей пугаете.
Валентина замолчала. Переведя дух, она гневно уставилась на конюха. Тот, недовольно глядя на нее приоткрытым глазом, почесал подмышку.
— Дурак! Глупый казак! — набросилась на него девушка. — Ты меня до смерти напугал. Я подумала, ты умер!
Недовольство исчезло из его взгляда, он пробурчал что-то невразумительное, поднес ко рту бутылку водки и отпил. Чистые струйки прозрачной жидкости потекли по его щекам и дальше, на сено. Бутылка была почти пуста.
— Лев, да ты напился!
— Конечно, я напился.
— Мне показалось, что я почувствовала запах крови.
— Вам всегда что-то мерещится.
— А вот тебя ждут неприятности самые настоящие.
Он улыбнулся (рот его в царящей здесь полутьме сделался похожим на черный провал пещеры) и снова поднес к губам бутылку.
— Лев, прекрати, — недовольным тоном произнесла она.
Казак бросил в ее сторону бутылку, но та не долетела и шмякнулась на пол.
— Чего вы так боитесь?
— Не хочу, чтобы тебя выпороли.
— Ха!
Она протянула ему пакет со сладостями и мылом. Но здесь это выглядело смешно, и девушка произнесла:
— У отца есть для тебя более подходящий подарок.
Он вдруг громогласно рассмеялся. Громкий гортанный звук вырвался из его могучей груди.
— Я уже получил его.
— Деньги?
Глаза Попкова превратились в черные щелочки.
— Нет, не деньги.
— А что? Бритва и табак?