В ответ здоровяк неожиданно поднялся и, покачиваясь из стороны в сторону, сдернул черную рубаху через голову, обнажив широкую, поросшую густыми черными волосами грудь. Валентина точно окаменела, не в силах оторвать от него взгляд. Никогда раньше она не видела мужского тела. По крайней мере так близко.
— Ты пьян, — снова сказала она, но в словах этих уже не было слышно укора. — Надень сейчас же рубаху, замерзнешь.
Но Попков, не обратив на ее слова ни малейшего внимания, отбросил рубаху в сторону, повернулся и лег на сено лицом вниз.
— Лев! — ахнула Валентина.
Прикрыв рукой рот, она уставилась на спину казака.
Выпуклые мышцы были исполосованы. Ровные красные диагональные линии пересекали их, словно кто-то нарисовал их краской. Краска эта была все еще влажной и поблескивала. Медленно Валентина вошла в стойло и опустилась рядом с Попковым на колени. Кнут оставил глубокие раны, кое-где плоть была рассечена.
— За что? — прошептала она.
Спрашивать, кто сделал с ним такое, было бессмысленно.
Казак снова повернулся и натянул через голову рубаху. Валентина не понимала, как он вообще мог шевелиться с такой спиной.
— Как он мог так поступить с тобой? — Ей вдруг стало стыдно за отца.
Попков выудил из соломы еще одну бутылку. Эта была еще полной.
— Вчера, — сказал он, — я вошел в комнату Катерины Николаевны, когда она была там одна.
— О, Лев.
Он безразлично пожал плечами и приложился к бутылке.
— Я всего лишь хотел сделать ей небольшой подарок на Рождество.
— Но это же ее комната, Лев.
— Ну и что? Я уже бывал там. Много раз, когда снимал ее с коляски или, наоборот, сажал.
— Но при этом всегда присутствовала Соня.
Попков фыркнул.
— Нет. Дело не в этом. Ваш отец вошел в комнату, когда я сидел рядом с ней на кровати и разговаривал. За это он меня и выпорол.
Валентина накинулась на него с кулаками. Принялась колотить гранитные мускулы.
— Дурак! Дубина! — закричала она. — Казак безмозглый, ты с ума сошел! И правильно, что тебя выпороли!
Он поймал ее руку и вложил ей в ладонь горлышко бутылки.
— Выпейте немного.
Она посмотрела на прозрачную, как вода, жидкость, поежилась и поднесла бутылку к губам.
Валентине было очень тепло. Она слышала, как ночной ветер гуляет внутри деревянных стен конюшни. Что-то очень приятное порхало у нее в голове, что-то с крыльями, как у мотылька. Губы перестали слушаться и все норовили растянуться в улыбку. Она сидела на полу, прислонившись спиной к стенке стойла и зарывшись ногами в сено. Как только Валентина закрывала глаза, в ушах начинало гудеть, и ее клонило на бок.
— Хватит с вас, Валентина Николаевна. Идите спать. — Попков пнул ее ногой в накрытое сеном бедро, как свинью. — Давай-давай, проваливай! — прорычал он.