— Так вы не поможете мне?
— Нет, разумеется. Лучше ступайте к матери да успокойте ее, чем думать о таких глупостях. Работа санитаркой не для таких, как вы.
— Почему?
— Выбросьте это из головы. Вам прекрасно известно почему.
Он надел пальто и решительным шагом вышел из дома. Валентина, почти неслышно ступая босыми ногами, бросилась к лестнице.
— Думаю, на сегодня нам хватит несчастий бедного мистера Рочестера. Давай лучше поговорим о тебе, — сказала Валентина, откладывая книгу.
Она сидела на краю Катиной кровати и вслух читала «Джен Эйр». Это был один из любимых романов сестры. Валентина часто видела, как Катя перелистывала его, и всякий раз замечала, что глаза у нее при этом горели ярче обычного и наполнялись отчаянием.
Катя с вызовом посмотрела на сестру. Щеки ее чуть порозовели.
— Давай не будем, — коротко произнесла она.
— Но тебе все равно придется мне рассказать, милая сестренка.
— Я уже все рассказала.
— Нет. По-настоящему, всю правду.
— Все, что я тебе говорила, — это все правда. Я устала. Я почувствовала, что больше не выдержу. — Она прикрыла глаза рукой. Бледными пальцами с мягкими белыми ногтями она закрывалась от всего мира. — Больше не выдержу всего этого.
Валентина нежно отвела ее руку.
— И меня?
Голубые глаза наполнились слезами.
— Так нечестно.
— Ты тоже поступила нечестно.
— Я знаю.
Валентина подсела ближе к сестре и обняла за плечи. Погладила забинтованную руку.
— Расскажи про бал, — попросила Катя.
— Там было скучно. Слишком много военных. Слишком много тестостерона.
— Что это?
— Это то, что мужчины используют вместо духов.
Катя усмехнулась.
— Ты так много знаешь.
— Нет, я просто пролистала несколько книг по медицине. — Она повернулась, положила палец под подбородок Кате и повернула к себе ее лицо. — Все из-за этого? Из-за этого бала, да?
Сестра опустила глаза, но Валентина молча ждала ответа.
— Я думала, ты найдешь там себе жениха, — сказала она наконец. — Для этого балы и устраивают.
— Ну что ты, глупенькая! Говорю тебе, там было ужасно скучно. Я вообще пошла туда только потому, что мама настояла, ты же знаешь.
Она обеими руками обняла сестру и прижалась к ней, вдыхая запах эвкалиптовой мази, которую Соня втирала ей в кожу. Валентина поцеловала мягкие светлые волосы.
— Я не оставлю тебя, — пообещала она.
— Так ты еще не познакомилась с женихом?
— Нет, конечно же нет. Я просто немного потанцевала. Выпила лимонаду, а потом смотрела на звезды.
— На звезды?
— Да.
— Так ты все-таки встретила кого-то?
Валентина представила себе внимательные зеленые глаза, всматривающиеся в нее. А потом вспомнила серые, холодно глядящие на нее из-за ствола винтовки.