– Что это? – спрашивает он с изумлением.
И его нежная супруга, потупившись, сообщает: служанка не раз и не два воровала груши из господского сада. Она любит сладкое, мой повелитель, так пусть вкусит сладости в полной, заслуженной мере.
И только тогда Ференц видит то, что давно должен был увидеть.
Что лицо служанки покрыто желтыми потеками. Это мед, лучший мед с горной пасеки, душистый, горьковато-сладкий. Собранный трудолюбивыми пчелами с горных цветов. Мед со столь обольстительным ароматом, что привлекает к себе тучи насекомых.
Именно на это и рассчитывала его благоверная, когда покрывала медом лицо своей служанки. Собственными нежными ручками.
Нельзя сказать, чтобы это открытие особенно шокировало Ференца Надашти. В конце концов, он прославился как великий воин, который, как считалось в те времена, должен обладать крайней жестокостью. Турки прозвали Надашти Черным беем. Его именем пугали детей. И потом, разве не была Эржбета долгое время единственной хозяйкой его владений, вольной миловать и карать по своему усмотрению? Что ж удивляться, если она по свойству нелогичной женской натуры иногда перегибает палку?
В какой момент Эржбета перешла границу? Когда из строгой госпожи превратилась в монстра? Никто не мог бы сказать, и она сама едва ли знала.
День за днем Эржбета смотрела в зеркало.
День за днем видела свое прекрасное лицо и чувствовала власть – новую власть, которой она, немая заложница фамильных интересов, раньше была лишена.
День за днем Эржбета понимала свою силу и право эту силу применять.
Больше всего ей нравились молодые девушки, почти дети. Их оказалось много, их никто не считал, и порой они никому не были нужны. Какой толк в девушке из бедной семьи, бесприданнице? Родители были только счастливы отдать бедняжку на работу в господский замок. А если приходила весть о смерти девушки, то никто не удивлялся: вокруг очень часто умирали молодые люди. Достаточно было уколоть палец, постоять на сквозняке, подвернуть ногу на лестнице, да мало ли причин для скоропостижной кончины? Похороны хозяйка брала на себя и даже выплачивала семье погибшей служанки небольшое вспомоществование.
А еще Эржбета жертвовала деньги церкви – на помин души.
Это заставляло молчать даже местного священника, который, казалось бы, должен заботиться о пастве своей.
К тому же его молчание было хорошо оплачено – графиня посылала ежегодно в церковь десять бочек вина, десять возов кукурузы и восемь золотых монет.
Может, в творившихся злодеяниях оказалась виновата дурная наследственность Эржбеты и ее обида на жизнь, пустившая корни в душе с ранних лет.