Тревожные мысли не позволяли Позвезду спать, и ласки наложниц приходились весьма кстати, позволяя князю хоть ненадолго забыться и уснуть на их нежных руках.
* * *
С началом зимы хан отправился на юг, к теплым черноморским берегам, в привольные ковыльные степи, на кромку южнорусских лесов. И вскоре в стан Туранбея приехали посланники из Тмутаракани. Князь Мстислав, узнав о том, что в плену у печенегов томится его брат, прислал богатый выкуп за переяславского князя. Хан долго не поддавался на уговоры, торговался, даже пытался оставить Позвезда, обещая женить его на своей любимой дочери, невероятно красивой девушке с необычными синими очами. Матерью Чечек была русская пленница, сумевшая покорить своей красотой Туранбея. Во время посещений ханского шатра Позвезд не раз замечал обращенные к себе взоры обеих женщин, но и предположить не мог, что Чечек задумала стать его женой.
Послы Мстислава советовали Позвезду выполнить пожелание хана и стать зятем Туранбея, чтобы не нажить себе смертельного врага. Они уверяли, что хан, чтобы угодить зятю и любимой дочери, непременно позволит им вернуться на Русь и поможет вернуть Переяславль, захваченный Святополком. Но Позвезд не хотел брать в жены Чечек, поскольку его сердце терзала печаль о другой девушке.
— …Великую честь ты оказываешь мне, пресветлый хан. До конца жизни я не забуду все то, что ты для меня сделал: вернул к жизни, дочь свою любимую готов от себя оторвать, в жены мне вручить. Но ты ведаешь сам, Туранбей, как опасно ссориться с богами. Наша вера позволяет нам иметь только одну жену… — надеясь смягчить гнев Туранбея, стал объяснять Позвезд свой отказ.
— Я ведаю, что ты холост, князь, — покачал головой хан, понимая, к чему ведет свой разговор его почетный пленник.
— Но я уже дал обещание жениться на дочери киевского боярина и не могу его нарушить.
— Не можешь или не хочешь?
— Ты умеешь читать в душах людей, Туранбей, потому и слывешь великим. Я люблю свою невесту и даже в объятиях твоих красавиц думаю лишь о ней. Если я нарушу обещание и женюсь на твоей дочери, то все равно не смогу забыть Купаву. Чечек — гордая девушка, своим нравом она пошла в тебя. Она легко поймет, что в моем сердце таится любовь к другой женщине. Я не хочу причинять страдания ей. Твоя дочь достойна лучшей участи, чем жизнь с человеком, который ее будет лишь уважать, но не любить.
— Сейчас на Руси смутные времена, — в темных глазах хана мерцало что-то затаенное, и князь никак не мог понять, о чем сейчас думает Туранбей. — Ты уверен, что твоя невеста тебя все еще ждет?