Но именно поэтому Купава сторожко отнеслась к предложению Коснятина стать ее опекуном и защитником. Слишком явное внимание парня пугало и настораживало. Зато смешливые дочери посадника, похоже, не видели ничего дурного в том, что их брат уж слишком усердно ухаживает за гостьей.
* * *
Однажды девушка задержалась после ужина в горнице. Погода стояла хмурая, и хотя сердитые снега уже совершенно растаяли, душа не чувствовала приближения теплых дней. Прижавшись пылающей щекой к холодному окну, за которым хлестали потоки дождя, девушка печально рассматривала серые волны Волхова. На другом берегу расстилалась вереница холмов, их нечеткие силуэты терялись за сплошной стеной ливня. Деревья и кусты раскачивались и гнулись, но холмы стояли непоколебимо. И было удивительно сознавать, что даже сейчас, когда стихия разыгралась вовсю, в этих далеких вершинах чувствуется надежность и уверенность. Вот бы и ей научиться так же стойко выдерживать невзгоды, что подарила ей судьба. По щеке у Купавы медленно скатилась слеза.
— О чем грустишь, Купавушка? Если пожелаешь, я могу развеять твою тоску, — раздался за ее спиной ласковый голос Коснятина.
Девушка слегка вздрогнула, но не спешила оборачиваться, опасаясь встретиться глазами с искушающим взглядом красавца.
— По дому грущу… И тебе не справиться с моей тоской.
— Ошибаешься, милая. Сейчас забудешь о печали своей. Отец получил весточку из Вышгорода. Твои батюшка с матушкой шлют тебе благословение. Они не сердятся на тебя и рады тому, что ты живешь в нашем доме.
Не ожидавшая столь доброй вести, Купава быстро обернулась и почти что уткнулась носом в нарядный кафтан Коснятина. Она и опомниться не успела, как оказалась в мужских объятиях. Парень попытался привлечь Купаву еще ближе к себе, но девушка быстро уперлась маленькими кулачками в его широкую грудь.
— Отпусти!..
— Зачем?
— Хочу своими глазами увидеть весточку от батюшки…
— Ежели отпущу, потом вернешься ко мне? — прошептал парень на ушко Купаве, согрев его теплым вздохом.
— Не шали, посаднику пожалуюсь! — полушутя-полусерьезно пригрозила девушка.
— Ох, напугала! А я вот возьму да и посватаюсь к тебе! Отец вряд ли будет возражать. С твоим батюшкой они давние приятели, и приданое за тобой, полагаю, неплохое будет.
— Так ты богатства ищешь? — фыркнула девушка и, выскользнув из рук парня, быстро направилась к двери.
Но Коснятин ловко обогнал ее и преградил дорогу, опершись рукой о резную дубовую дверь.
— А если скажу, что люба ты мне? Выйдешь за меня?
— Нет, — коротко бросила Купава и храбро взглянула на парня.