Он осекся.
- Нет. – Голос Учителя стал холоднее льда, и юноша не посмел перечить.
Не произнеся ни слова, он встал и направился к двери. Но у самого порога был остановлен окликом Великого:
- Альдер!
В груди защемило. А Палнас так долго молчал, растягивая острую боль!
- А впрочем, почему бы нет? Иди, друг мой. Если тебе нужно проститься с той твоей жизнью…
Ах, лучше бы Учитель тогда не остановил Альдера, не передумал! Лучше бы все-таки запретил идти в город Колириана! Скольких бед удалось бы избежать, сколько лет удалось бы сберечь! Ведь это у стен Арумана Ученик Великого впервые встретился с клыками Цаграта.
И стал оборотнем.
Альдер медленно открыл глаза. Ваалдиара уже не было рядом с ним, зато в скале появились золотые ворота, испещренные древними рунами, непонятными даже для того, кто много лет учился у Великого Палнаса. Затаив дыхание, провидец шагнул вперед и навалился на створки…
Ворота бесшумно отворились, и он оказался внутри полой горы, в облаке фосфорического света. Холодный пол под ногами был выложен черным мрамором, и в нем отражались белоснежные колонны, поддерживающие свод. По периметру зала дрожали огоньки, а в самом центре, со всех сторон окруженная тяжелыми цепями, стояла каменная чаша, в которой полыхало алое пламя. Устрашающие языки этого пламени выпускали ввысь клубы серебристого дыма, который понемногу наполнял собою весь зал и пах почему-то хвоей. А над чашей зависло прямо в воздухе золотое кольцо, и внутри него Альдеру почудились большие глаза без ресниц, размытые густеющим облаком. В глазах – удивление, граничащее с легкой забавой.
Но одно мгновение – и божественные зеницы испарились. А провидец, завороженный увиденным, сделал несколько мелких шагов вперед, но почти сразу же был остановлен властным:
- Не двигайся, смертный!
Альдер замер, чувствуя, как наливаются свинцовой усталостью ноги. Голос, подобный раскатам грома, слышался из расширившегося кольца. Нет, не из него самого – из окутанного серой дымкой пространства за ним, где медленно шевелились белесые сгустки некой неопределенной материи. Эх, если бы не цепи и не чаша с огнем, если бы не приказ, не удержался бы Ученик Великого – протянул бы руку, просунул бы ее в манящий круг… Что было бы тогда?
Хорошо, что были цепи, и чаша, и огонь. И повелительный голос.
- Я знаю, кто ты. Зачем ты пришел в мою обитель?
- Приветствую тебя, великий Вардван! – Альдер решился чуть наклонить голову. – А цель моя проста – добыть Небесный Меч.
Ему показалось, что в это мгновение со всех сторон на него налетели незримые призраки, и словно сотни лезвий пронзили кожу и плоть, проникая внутрь, к сердцу, открывая тело и душу Альдера для неудержимого божьего гнева. Он ощутил это всем своим существом – ощутил ледяную ярость, подобно убийственной волне готовую смести все на своем пути, все уничтожить. Но… любопытство, не чуждое даже Младшему Богу, затушило холодное пламя, и натиск на душу слишком смелого гостя ослабел.