— Знаешь, я ведь себя первое время половиной человека чувствовал, — пожаловался генерал. — Орел этот треклятый у меня будто всю жизнь отнял. Шутка ли — я с ним с шестьдесят третьего года, почти полвека. Нет, не понять тебе. Тебе предметы ни к чему, ты сам по себе предмет.
— Это как понять? — сухо спросил Андрей.
— А вот так. Есть на свете люди, которые и без предметов кое-что могут. Всегда были.
— Фокусники, — не удержался Гумилев.
— Что с тобой говорить, — досадливо скривился Свиридов.
Андрей отставил бокал и поднялся. Довольно, подумал он. Слишком много времени потеряно зря.
— Сиди, — неожиданно властно прикрикнул генерал. — То, что предмет тебе не нужен, — твое счастье. Таких, как ты, мало. Смотри, Андрей Львович, нас, выживших, пятеро. У четверых были предметы: у Кирсана — Единорог, у Марго — Кролик, у меня — Орел, у Беленина — Морской Конек. И все мы своих предметов лишились. Только ты один ничего не потерял.
— Генерал, — сказал Гумилев медленно, — если бы вы не были старым и не очень здоровым человеком, я дал бы вам пощечину.
На миг он потерял дар речи — ему показалось, что Свиридов подмигнул ему.
— Если бы я не был старым и больным, — хмыкнул генерал, — я бы сам решил эту задачку.
Андрей сделал шаг к двери, но потом смысл сказанного дошел до него, и он обернулся.
— Какую задачку, генерал?
— Ту, которую нам загадали на восемьдесят пятой параллели.
Глава 3. Восемьдесят пятая параллель
База «Ultima Thule», Арктика. Июль 2009
— Возьмите ребенка, — приказала старуха.
Две белокурые девушки, похожие друг на друга, как сестры, подошли к креслу, на котором сидела, поджав ноги и обхватив коленки, Маруся, взяли девочку за руки и, синхронно потянув, выдернули из кресла.
Андрей рванулся — попытался рвануться. Мышцы после инъекции, сделанной ему полчаса назад, были мягче ваты. Он вряд ли сумел бы донести до рта ложку, не то что добежать до противоположного конца комнаты.
Ноги отказали ему, и он тяжело рухнул на стальные плиты пола.
— Поднимите его, — проскрипел старческий голос.
Андрей почувствовал, что его с обеих сторон подхватили под мышки, но не стал поворачивать головы. И так понятно, что за ним приглядывают такие же блондинки в зеленой форме, как те, что держали Марусю. Блондинки здесь были на каждом шагу.
— Приготовьте шприц.
— Если вы посмеете к ней прикоснуться… — пробормотал Гумилев, с трудом ворочая языком.
— Что же будет? — поинтересовалась старуха. — Вы как-то помешаете нам? Расшвыряете охрану? Может быть, убьете кого-нибудь?
Мерзкая тварь, подумал Андрей. Я до тебя доберусь, будь уверена.