Ударила слепящая вспышка.
Что-то мгновенно нарушилось, исказилось в энергетической ткани окружающего пространства. Макс захлопнул контейнер, развернулся и, уже не оглядываясь, побежал назад, к выходу.
Кристаллическая масса за его спиной угрожающе запульсировала, словно в центре исполинской пещеры билось холодное изумрудное сердце, билось все чаще и чаще, готовое вот-вот взорваться.
Подземелья под Зыбучим Холмом…
– Держи… – Макс выбрался из разлома, без сил повалился на пол тоннеля, затем слабым движением протянул Шелесту контейнер со скоргиумом. – Надеюсь, оно того стоило…
Шелест не без дрожи принял драгоценный груз, поместил контейнер с образцом скоргиума в специальную камеру, смонтированную в структуре его бронескафандра. Внутри ячейки постоянно поддерживалось давление и температура, предохраняющие аномальный элемент от самораспада. Для этой цели в экипировку Шелеста были интегрированы дополнительные системы и пять резервных источников питания.
Отдышавшись, Макс переконфигурировал импланты, давая накопителям возможность самостоятельной подзарядки.
– Уходим отсюда… – сипло выдавил он.
Монгол помог ему встать.
– Чип Гонты больше не перемещается. – Макс, несмотря на истощение и слабость, уже включился в работу, сканируя подземелья. Он по-прежнему оставался единственным из группы, кто мог вести активную разведку.
– А Тим?
– Его пока не обнаружил, – ответил Макс. – Идем на пеленг сигнала Гонты. Будем искать наикратчайший путь.
* * *
Тим очнулся в кромешной тьме.
Со стоном привстав, он попытался осмотреться.
«Наверное, я умер…» – подумалось ему.
Вязкая тьма окружала сознание. Дышалось тяжело. Во рту пересохло, все мышцы болели.
Он с трудом сел, машинально провел рукой по забралу шлема, стирая копоть и грязь.
Сканеры экипировки ушли в сбой и не сумели перезагрузиться, но тем не менее он увидел свет.
Точно, умер…
Свет в конце тоннеля виднелся мутным расплывчатым пятном, и Тим, не в силах вынести неопределенность своего положения, нашел силы, чтобы встать, и, придерживаясь одной рукой за шероховатую стену, побрел к источнику холодного сияния.
…
Макс остановился, поднял руку.
– Что? – Монгол мгновенно изготовился для стрельбы.
– Чип мью-фона. Это Тим! Он жив! Находится уровнем ниже, неподалеку от сигнала Гонты.
– Можешь с ним связаться?
– Сейчас попробую на резервной частоте. Не хотелось бы, чтоб Гонта слышал наш разговор.
…
Источник холодного света становился все ярче, все ближе.
Тим двигался медленно, его рассудок вновь погрузился в полубессознательное состояние – слишком велика была степень усталости.