– Деньги… – прохрипел Гонта. – Денег хотел заработать… и назад… Перекупщики развели… С имплантами… Сказали… последняя разработка… И Узел… им нипочем… – Гонта дико захохотал.
– Хорошо. – Макс мысленным усилием потянулся к его ранам, в глубине которых, словно осколки, застыли бесформенные, оплавившиеся импланты. – Сейчас станет легче. Поговорим, когда очнешься.
Багряная тьма всколыхнулась перед глазами Гонты.
Его тело несколько раз судорожно выгнулось и вдруг обмякло.
Макс переключил частоту мью-фона.
– Пару свободных биоников ко мне, – произнес он. – Срочная операция.
Выбор был сделан.
Пустошь. Покинутое городище скоргов…
Четыре человека сидели за столом.
Пятым был Макс. Он неторопливо прохаживался по просторному помещению, которое еще не подверглось коренной реконструкции, и поэтому сквозняки в нем гуляли неслабые. Воздушные потоки прорывались сквозь неплотное, ажурное плетение металлокустарников, образующих стены и свод, нудно скрежетали подобием манипуляторов, в изобилии свисающих с потолка, покачивали наспех закрепленные приборы освещения, наполняя внутреннее пространство танцем теней.
«Не очень уютно, но безопасно», – мысленно рассудил Макс. Работы в этой части городища еще не начинались – он лично прикрепил несколько светильников к свисающим от свода манипуляторам за час до встречи. Артефактные накопители подавали энергию не только на освещение. В сплетении металлических ветвей Максим спрятал дюжину микрогенераторов, подавляющих частоты мью-фонной связи.
– Пора! – Он подошел к импровизированному столу. На самом деле это был грибообразный выступ пола. Для чего он использовался механоидами, оставалось только догадываться. Городище, опустевшее после гражданской войны техноса, хранило множество загадок.
– Отныне мы – группа.
– Но я не…
– Забудь. – Макс пристально посмотрел на побледневшего Тима. – Ты идешь с нами. Это не обсуждается. Светлый Тоннель – твой единственный шанс избавиться от скоргов.
Тим побледнел еще больше.
– Я никуда не хочу идти… Лучше лазером!
– Никто тебя и не спрашивает. – Макс снова ожег его взглядом. – Твое дело сидеть и слушать.
Тим замолчал.
– Итак… – Макс мысленным усилием включил голографический проектор. Над «столешницей» возникла трехмерная карта Новосибирской зоны отчужденных пространств. – Задача номер один: пройти тамбур, по возможности не ввязываясь в бой с егерями Ковчега. Какие будут соображения?
Шелест отрицательно качнул головой.
Понятно. У него предложений нет. Неудивительно.
– Монгол?
Сталкер пожал плечами.
– Тихо не пройдем, – произнес он. – Нереально, Макс. После бойни, развязанной техносом, Ковчег радикально перестроил систему контроля зоны тамбура. Я там был недавно. Егеря прочно закрепились неподалеку от вихря, на вершине господствующей высоты, в руинах старого универмага. Вокруг холма, – он указал на возвышенность, увенчанную мутным пылевым вихрем, – позиции снайперов, в основном они замаскированы в кронах древовидных металлорастений. По периметру склонов три рубежа датчиков. – Монгол обозначил условные окружности, расположив их на разных высотах. – Даже если нам повезет и Узел выбросит группу компактно, допустим на середине склона, боя все равно не избежать. Датчики нас зафиксируют, сверху ударят расчеты импульсных орудий и пулеметов, с внешнего периметра по нам будут работать снайперы.