— Ну чё, кончай пялиться, пошли, — сказал он наконец, толкая Кирзу в бок.
Тот кивнул с лёгкой растерянностью, бросил лестницу. Подхватив рюкзаки, напарники вернулись на дорогу, пересекли её и остановились возле забора.
— Нормалёк, — сказал Стопка, поднимая автомат. — Счас мы её добудем, «душеньку» нашу… — Он прицелился и нажал спусковой крючок.
— А «душа» не горит? — запоздало поинтересовался Кирза.
На крыше коровника полыхнула жарка. Зашипело, вспыхнул огонь…
Сталкеры посмотрели друг на друга — и припустили обратно.
«Ржавые волосы» как корова языком слизнула… вместе со стенками. На месте сарая осталась выжженная земля да россыпь углей. Обгорел и стоящий рядом дом — передняя стенка пропала.
Стопка кинулся к дымящему пепелищу, схватил с земли палку и стал ворошить раскалённые головни.
— Горячо! — крикнул он, прикрывая покрасневшее лицо рукавом. — Помогай, каланча! Это из-за тебя всё!
— Почему из-за меня? — Кирза оглянулся в поисках подходящего инструмента.
— Не мог раньше вопрос свой дурацкий задать? — зло огрызнулся Стопка. — Пять штук сгорели заживо, твою же ж мать!!!
Сзади донеслось глухое ворчание. Сталкеры замерли, затем медленно-медленно обернулись.
Внутри дома неторопливо поднималась на все четыре лапы рыжая слепая собака. У ног её копошились щенки, тыкались безглазыми мордочками в отвисший живот с оттянутыми сосками.
— Вот чёрт, попали! — пробормотал Стопка, осторожно перетягивая автомат на грудь и не решаясь бросить палку — чтобы не спугнуть мутанта. Собака зарычала. Некрупная… но кормящая самка опаснее троих здоровых самцов. Кирза застыл внаклонку, с протянутой к земле рукой, из рукава торчало костлявое запястье.
— Стреляй же, — прошептал он напарнику. Лицо Кирзы наливалось венозной кровью.
— Легко сказать. — Стопка сморщился. Автомат зацепился за рюкзак и не вылезал из-за плеча.
А собака, стряхнув с себя щенков, сделала пару шагов вперёд на пружинистых напряжённых ногах, вышла из обгорелого дома и припала брюхом к траве, готовясь к прыжку. Губа вздёрнулась, обнажая матово-жёлтые влажные клыки. Между сталкерами и мутантом было всего ничего — меньше двух метров.
Позабыв про осторожность, Стопка рванул автомат.
Мутант прыгнул, целя ему в горло.
Сталкер выстрелил, пули ушли в воздух, слепая собака упала ему на грудь, и они покатились по выжженной земле, подняв тучу пепла.
— Стопарь! Стопарь! — беспомощно заорал Кирза, топчась вокруг них, не решаясь открыть огонь: сталкер и мутант сплелись в рычащий ком.
Из-за куста раздался тихий свист. Кирза подскочил, оглянулся, едва не заорав с перепугу. Ветки растущего неподалёку боярышника раздвинулись, и оттуда показался парень с длинными, как у девчонки, чёрными волосами. Кирза вообще сначала решил, что это и есть баба — пацан был по-девичьи красив, в фигуре его и лице присутствовала непривычная для Зоны гордая утончённость. Лишь когда нежданный гость скользнул ближе, сталкер разглядел его и понял, что ошибся.