- Ну вот, пожалуйте, гости дорогие! - провозгласил он не без торжественности. - Коли убого тут для вас, не обессудьте, мы люди простые.
- Так мы тоже не короли, - сказал я, осматриваясь. - А ты что, один живешь?
- С женой. Только хворая она нынче, спину надорвала, лежит. Так что горячей еды не ждите, некому ее сварить. Если только девка твоя нам похлебку не сварит.
- Я не девка, - набычилась Домино. - Но если есть из чего варить, помогу охотно.
- Есть, а как же. Сомья голова, лук и репок изрядно. Коли уху сваришь, сами и похлебаете. Только...
- Чего?
- За еду расплатиться бы надо.
- А вот это сложнее, - сказал я. - Понимаешь, отец, денег у нас нет.
- Да, это наш большой геморрой, - вставила Домино.
- Чего? Это хуже, - нахмурился старик. - Вы в путь без денег пошли?
- Были у нас деньги, да кончились.
- Плохо, - дед стал еще мрачнее. - Нет денег, нет еды.
- Да ты не беспокойся, - сказал я, обрадованный пришедшей мне идеей. - Мы тебе натурой отработаем. Хочешь, дрова тебе поколю.
- А давай, - просиял старик. - Вон топор, вон полешки. Хорошее дело сделаешь.
****************
Дров я старику нарубил много. Куба три, не меньше. Руки мои отваливались от усталости, ладони покрылись волдырями, спина ныла с непривычки, но дед остался доволен.
- Могешь, - похвалил он, похлопав меня по плечу. - А я уж по виду твоему за малахольного тебя принял.
Вечеряли мы втроем, за большим дощатым столом. Похлебка у Домино получилась жиденькая и невкусная: может, с солью было бы лучше, но соль дедушка зажал. Бабуся есть с нами не стала, осталась лежать на печи, наблюдая за нами умильными слезящимися глазками. Судя по всему, бабушка давно и плотно пребывала в глубоком маразме. У деда оказался завидный аппетит - он умял чуть ли не половину котелка и полкаравая хлеба и только потом с пресыщенным вздохом отложил ложку.
- Хорошо, - резюмировал он. - Теперь можно поговорить малость, и спать.
- У меня глаза слипаются, - сказала Домино. Я так понял, беседа с нашим старичком на сон грядущий ее не прельщала.
- На сеновале спать будете, - заявил дед. - Ночи нынче теплые, не продрогнете.
- Так главного ты мне не сказал, отец, - начал я, - как в город-то пройти?
- А тебе в какой надобно?
- Ну, в самый главный, в стольный, - осторожно пояснил я.
- В Проск что ли? Никак, к государю на службу собрался?
- Собрался. А что, не примут?
- Может, примут, может, нет. Но дело твое. До Проска далековато будет, дня четыре пути, если на закат идти по большой дороге. Зато безопасно - по тракту часто обозы ходят, да ратники государевы за порядком смотрят. Верстах в пяти отсюда деревня есть, называется Холмы. Большая деревня, там постоялый двор есть и лавка хорошая. Но оставаться там ночевать не стоит. Беспокойно у них стало.