— Покажитесь, — потребовала она.
Их оказалось четверо — четверо полуголых, бородатых рыбаков.
— Надо же! — воскликнул самый старший. — Женщина! В здешних-то местах!
— Не иначе богиня, — предположил рыбак помоложе, с рыжими волосами. — А может… Может, вы та самая царица Свобода, которую так хотят извести гиксосы?
— Вы готовы стать их помощниками? — спросила царица.
— Вот уж нет! Это уж ни за что! Из-за гиксосов мы подыхаем с голоду.
— Тогда довезите меня до Буто.
Рыбаки нахмурились.
— Буто — место священное, туда никому нельзя ходить. Его охраняют чудовища, они пожирают любопытных.
— Вы оставите меня где-нибудь поблизости, в Буто я отправлюсь одна.
— Как пожелаете, но уж очень там опасно. Одних змей сколько кишит!
— У меня есть жезл с сердоликом, он удержит их на почтительном расстоянии.
Подчинившись настояниям царицы, рыбаки помогли ей перебраться в плоскодонку. Лодка с легкостью заскользила по тростниковому лабиринту, одолеть который мог только тот, кто хорошо знал здешние места. В сумерках они доплыли до небольшого холма и устроили там привал — ели жареную на костре рыбу и чуть горьковатые стебли тростника.
— Гиксосы пробовали хозяйничать в этих болотах, — сказал Рыжий, — но никому из них не удалось выбраться отсюда живым. Мы здесь переночуем, а завтра покажем вам дорогу в Буто.
Проснувшись на рассвете, рыбаки недосчитались одного из них.
— Горлопан всегда был со странностями. И уже не раз воровал у нас рыбу, — хмыкнул Рыжий. — Ушел, невелика потеря.
Не один час они с трудом плыли по густым зарослям. Наконец вокруг посветлело. Перед ними открылось просторное озеро, в которое узким языком вдавалась полоска земли.
— Пойдете прямо по этой полосе, она приведет вас в Буто. Мы вас тут подождем, но не очень долго. Имейте в виду, оттуда не возвращаются.
С одним лишь жезлом в руках направилась Яххотеп туда, где обитали души царей первой династии и их божественных предков, в честь которых были воздвигнуты Пе и Нехен, два древнейших города на острове, сотворенном в первое утро мира.
Царица шла быстрым и легким шагом. Было тихо-тихо, не пела ни одна птица, и вода была несказанной прозрачности.
И вот перед ней возник остров, в пальмовой роще которого располагались два святилища. Одно охраняли статуи с соколиными головами, другое — изваяния с головами шакалов.
Как только Яххотеп приблизилась к первому святилищу, из центра его вырвался сноп пламени. Царица остановилась, пламя преобразилось в кобру в короне в виде золотого диска.
Яххотеп стояла перед Оком Ра, источавшим божественный свет.
— Я пришла за помощью к душам предков, — громко произнесла она. — Соедините то, что распалось, о сотворившие твердь из пустоты! Помогите фараону Яхмосу возложить на свою голову двойную корону, на которой да воссияет Око Ра, освещая ему путь.