Старик с посохом в руке приблизился к египетским кораблям и поднял голову, глядя на фараона и царицу Свобода, стоявших на носу «Золотого сокола».
— Я — посланец Совета старейшин, — объявил он, — и передаю вам столицу. Мы просим у вас милости: пощадите жителей нашего города, которые после стольких лет угнетения, уповают на мирную жизнь. Да правит нами Египет, не закабаляя и не унижая нас.
Царица Яххотеп первая ступила на землю Кермы.
Градоправитель Эмхеб с подозрением всматривался в улицы незнакомого города.
Воины сходили с кораблей настороженные, держа наготове оружие: луки, мечи и палицы. Но старик не солгал. Обитатели Кермы в тревоге сидели по домам, ожидая решения фараона.
— Мы ответим согласием на твою просьбу после того, как нам будет выдан Хамуди, — объявил фараон Яхмос.
— Как только этот беглец появился у нас, он потребовал, чтобы мы все взялись за оружие. Он хотел, чтобы жители нашего царства, мужчины, женщины, даже дети вели войну. Мы отказались, и он нас оскорбил. Мы не уразумели, почему мы должны повиноваться этому чужаку со злым сердцем. Не поняли, по какому праву он так разговаривал с нами.
— Он снова сбежал?
— Нет, он остался в Керме.
— Проводи нас к нему, — распорядился фараон.
Город Керма выглядел внушительно: огромные ворота, стены и башни. В центре — храм-крепость на холме.
Старик медленно поднимался по лестнице, ведущей на самый верх крепости.
Последнему владыке гиксосов никогда больше не напасть на египтян. Его проткнул кол, который с любовью и тщанием заострил сборщик мусора, улыбавшийся теперь во весь рот. Лицо Хамуди было искажено последней гримасой ненависти.
Врата святилища Амона распахнулись сами собой.
Фараон Яхмос протянул восходящему солнцу огненный меч, с помощью которого он победил царство тьмы. Потом он передал меч царице Яххотеп, которая вошла в святилище и возложила меч на алтарь. Отныне царственная супруга Нефертари будет поддерживать здесь священный огонь, дабы единство Верхнего и Нижнего Египта не разорвали больше чужаки-захватчики.
— Славлю тебя и чту, о Единый во многих обликах! — произнесла Яххотеп. — Бди в мире, чтобы свет твоего ока освещал нам ночь и питал нас жизнью.
Перед богом Амоном, его супругой Мут и богом луны Хонсу, великой триадой Карнака, фараон принес обет служить Маат — Истине и Закону, — как служила ей Яххотеп. Просил помочь ему силой Маат воскресить Египет таким, каким он был в годы своего благоденствия.
— Мне надо выполнить еще одно обещание, — сказала Яххотеп сыну после церемонии в Карнаке.
В сопровождении всего царского двора она направилась к заброшенным домишкам на окраине, где когда-то юная царевна отыскала слепого старика-землемера, умершего много лет назад. Землемер позволил ей дотронуться до своего жезла с навершием в виде священного животного бога Сета с огненными глазами. Сет не спалил дерзкую, и тогда старик отдал царевне жезл, надеясь, что она с его помощью восстановит подлинные границы Египта.