— Если можешь, оправдайся, — обратился Яхмос к виновной. Фараон и девушка посмотрели в глаза друг другу.
— Наши родители умерли. Я и мой старший брат живем в своем доме на земле, доставшейся нам по наследству. Если его заберут воевать, как я буду хозяйничать одна?
— Никто не забирает в мое войско насильно. Но, быть может, твой брат дезертир. Чем ты подтвердишь, что говоришь правду?
— Именем фараона клянусь, что не сказала ни слова лжи.
— Оставьте нас, — приказал Яхмос офицерам-вербовщикам, внимательно разглядывая девушку.
Стройная, с горделивой посадкой головы, с естественным изяществом движений, она казалась особой царской крови.
— Так узнай, что ты беседуешь с фараоном. Как твое имя?
— Нефертари.[4]
— Нефертари — «Прекраснейшая». Что ж, имя ты носишь по праву.
Похвала не вызвала краски на щеках юной женщины.
— Что вы скажете о моем брате, господин? Как решите его судьбу?
— Ты поклялась, что сказала правду, значит, он будет и дальше пахать свою землю. Но полагаю, одному человеку не под силу обработать столько земли. Я дам ему в помощь двух моих работников.
Вот теперь щеки красавицы порозовели.
— Не знаю, как и благодарить вас, господин…
— Отблагодаришь, покинув этот дом и отправившись со мной во дворец.
— Во дворец? Но…
— Твоему брату больше не понадобится твоя помощь, Нефертари. Твое место не на ячменном поле.
— Вы запрещаете мне видеться с ним?
— Нет, не запрещаю. Но сейчас мы воюем, и каждый из нас, не щадя сил, должен делать то, что лучше всего умеет.
— Я лучше всего умею помогать брату.
— Теперь ты будешь помогать фараону.
— Что я буду делать?
— Женщина, которая вела дом и хозяйство, умеет распределять работу и управлять людьми. Мне нужен помощник, который наладил бы работу в ткацких мастерских, где изготовляют полотно для парусов, и который мог бы помочь управляющему дворцом Карису. Он стар и силы его на исходе. Обязанности, которые я собираюсь возложить на тебя, нелегки, но мне кажется, ты справишься с ними.
Лицо Нефертари осветилось улыбкой.
— Так, значит, ты согласна?
— Я простая девушка и не знаю, как вести себя во дворце.
— Научишься, и очень скоро.
Царские носилки, окруженные телохранителями, мирно покачивались, приближаясь к Фивам. Вдруг носильщики остановились. Глава охраны приблизился к фараону.
— Что-то случилось? — осведомился Яхмос.
— Здесь нас должен был дожидаться дозорный, но его нет на месте, господин. Я всерьез встревожен и прошу разрешения послать вперед разведчиков.
— Думаю, что отряду не стоит дробиться на части.
— И все же я полагаю, что двигаться вперед опасно.