Неожиданно Наташа увидела странную фигуру, которая не очень уверенно приближалась к ней по льду аллеи. Человек в черном плаще, в большой шляпе с перьями, скрыв лицо под черной полумаской и укрываясь бортом плаща, подошел к Наташе,
- Здравствуй и внемли! - проговорил он замогильным голосом.
- Это еще что за чучело? - не очень любезно спросила Наташа.- Вы кто такой?
Маска, сгорбившись, глухим, таинственным голосом возвестила:
- Тот, кто некогда спас тебя в пургу.
- Ах, вы тоже? Это, кажется, уже четвертый по счету. Сколько же вас целая спасательная команда? Обратитесь к Ремизкину, редакция "Зимогорский рабочий".
- Спас тебя и твоего питомца,- упрямо вещала маска.
- Оставьте. Надоело. Я уже забыла давно про это.
- А я тебе напомню,- еще более глухо и настойчиво продолжала маска.- Я достал фляжку, я повязал шарф тебе, я оказал: "Мальчика возьму сам. Можете идти? Помощь близка". Я говорил так?
Наташа озадаченно прикинула взглядом - тот, кажется, был выше ростом. Она не знала, прогнать этого надоедливого незнакомца, рассердиться или превратить все дело в обычную карнавальную шутку.
- Я говорил так? - прохрипела маска.
- Да... говорил... то есть не вы, а тот, кто нашел нас тогда, говорил так.
- Я спасал тебя, чтобы ты принесла нашему городу славу,- уже совершенно потусторонним голосом, давясь, заверещала маска.- Помни, ты должна прийти первой, самой первой, только первой! Думай о славе родного города. Слава близка. Преодолей гордыню. Иди к своему учителю и внимай его советам.
Наташа вспыхнула:
- Слушайте, может быть, пора прекратить этот неостроумный маскарад? Хоть нос у вас и под маской, но суете вы его не в свое дело.
- Я повинуюсь тебе и уйду сейчас обратно во мрак тайны,- не отступала маска,- но ты запомни, что я сказал. Ты выиграешь, и тайна рассеется, все станет ясным. Не веришь? Вот взгляни: на шарфе, которым я укрыл тебя, была вот такая метка.- На короткий миг приоткрыв плащ, он показал серый шейный платок, на котором была вышита большая буква "С". Он тотчас запахнул плащ.- А теперь смотри, вон там... вглядись!
Наташа невольно обернулась, чтобы посмотреть, куда показывает маска. Никого не разглядев, она оглянулась...
Но черный плащ уже прошуршал за заснеженным кустарником.
- Вот еще! Скажи пожалуйста!.. Кто же это тут разглагольствовал? А впрочем...
Постояв в нерешительности и еще раз оглядевшись, она двинулась туда, откуда доносились звуки оркестра.
Как назло, у буфетной стойки, где наливали горячий кофе, была большая очередь, и меня порядком задержали здесь. Когда я с пирожными и термосом возвратился на террасу грелки-ресторана, я застал там Наташу, уже разговаривавшую с Бабуриной.