Au lieu de traiter le sujet avec la réserve de Raoul, au lieu de ménager dignement comme ce dernier les convenances et les devoirs, de Wardes attaquait avec résolution chez le comte cette corde toujours sonore de l'audace juvénile et de l'orgueil égoïste. Or, il arriva qu'un soir, pendant une halte à Mantes, de Guiche et de Wardes causant ensemble appuyés à une barrière, Buckingham et Raoul causant de leur côté en se promenant, Manicamp faisant sa cour aux princesses, qui déjà le traitaient sans conséquence à cause de la souplesse de son esprit, de la bonhomie civile de ses manières et de son caractère conciliant :
– Avoue, dit de Wardes au comte, que te voilà bien malade et que ton pédagogue ne te guérit pas.
– Je ne te comprends pas, dit le comte.
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– C'est facile cependant : tu dessèches d'amour.
– Folie, de Wardes, folie !
– Ce serait folie, oui, j'en conviens, si Madame était indiffé-
rente à ton martyr ; mais elle le remarque à un tel point qu'elle se compromet, et je tremble qu'en arrivant à Paris ton pédagogue, M. de Bragelonne, ne vous dénonce tous les deux.
– De Wardes ! de Wardes ! encore une attaque à Bragelonne !
– Allons, trêve d'enfantillage, reprit à demi-voix le mauvais gé-
nie du comte ; tu sais aussi bien que moi tout ce que je veux dire ; tu vois bien, d'ailleurs, que le regard de la princesse s'adoucit en te parlant ; tu comprends au son de sa voix qu'elle se plaît à entendre la tienne ; tu sens qu'elle entend les vers que tu lui récites, et tu ne nieras point que chaque matin elle ne te dise qu'elle a mal dormi ?
– C'est vrai, de Wardes, c'est vrai ; mais à quoi bon me dire tout cela ?
– N'est-il pas important de voir clairement les choses ?
– Non quand les choses qu'on voit peuvent vous rendre fou.
Et il se retourna avec inquiétude du côté de la princesse, comme si, tout en repoussant les insinuations de de Wardes, il eût voulu en chercher la confirmation dans ses yeux.
– Tiens ! tiens ! dit de Wardes, regarde, elle t'appelle, entends-tu ? Allons, profite de l'occasion, le pédagogue n'est pas là.
De Guiche n'y put tenir ; une attraction invincible l'attirait vers la princesse.
De Wardes le regarda en souriant.
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– Vous vous trompez, monsieur, dit tout à coup Raoul en en-jambant la barrière où, un instant auparavant, s'adossaient les deux causeurs ; le pédagogue est là et il vous écoute.
De Wardes, à la voix de Raoul qu'il reconnut sans avoir besoin de le regarder, tira son épée à demi.