— Это был маг? — быстро спросил Рон.
— Маг? Нет. Магов он боялся, потому и пришел только после смерти Мериода. Он ушел от мира, стал отшельником. Никого не хотел видеть. И от помощи отказался.
— Значит, шкуру вам подарил отшельник?
— Точно. Чтобы я разрешил ему и дальше жить в той долине. Надо сказать, я как раз планировал забраться туда и устроить летний домик. А он словно почуял и пожаловал в гости.
— И он до сих пор живет там, у озера?
— Да, — признался барон. — Мне, правда, очень неловко, что так вышло. Я бы ему разрешил остаться и просто так. Святой человек… Но, увидев шкуру… На меня такая жадность напала, прямо удержу нет. Так что обменялись мы. Он ушел обратно в долину, а я получил новое чучело. Но как хорош зверь, а? Ни у кого такого нет! Ко мне приезжали на него посмотреть и Боянел, и Казавов, и даже ленивей Иттер!
— А что отшельник делает в долине? — перебил Хиддера Рон.
— Да кто его знает? — пожал тот плечами. — Молится, наверно, какому-нибудь из богов. Или духам. Замаливает свои грехи. А может, и грехи всего мира. Что еще отшельнику делать?
— Скажите, барон, а как добраться до этой долины? Далеко ли до нее от вашего замка?
— Два дня верхом на восток, — не задумываясь, ответил Нотхейм.
— А подробнее?
— Сигмон! — воскликнул алхимик. — Тебе не следует…
— Оставь, Рон. Мне нужно увидеть отшельника.
— В самом деле, стоит ли? — засомневался Хиддер. — Вы, тан, еще слабы после болезни, а там по стене лезть — ого-го. Не всякому здоровому по силам.
— Я слаб духом, но телом здоров. Спасибо за заботу, барон, но мне крайне необходимо встретиться с тем человеком. Пусть он попробует помолиться за меня. Сейчас это будет лучшим лекарством для моей души.
— Понимаю, — одобрил Нотхейм. — Очень даже понимаю. Я, помню, в молодости, тоже чувствовал себя лучше, если кто из отшельников…
Рон ухватил Сигмона за руку и зашипел прямо в ухо:
— Сигги, ты спятил! Какие горы? Какой отшельник?
— Это мой последний шанс. Кто бы там ни сидел: отшельник, охотник, маг, — он знает о моей беде много больше, чем другие. А если не знает об этом, то сможет рассказать, где он взял шкуру.
— Сомнительная авантюра, — буркнул Рон. — Она может выйти нам боком.
— Мне, Рон. Только мне.
— Тебе?! Ах ты…
— Господа, — обиженно воззвал барон, видя, что гости его не слушают. — Может, перейдем в зал?
— Простите, барон, — сказал Сигмон. — Я отправляюсь прямо сейчас.
— Но вы еще вернетесь?
— Разумеется. Оставляю Рона в этом гостеприимном доме, чтобы вам не было скучно. Надеюсь, вы простите меня за столь невежливое бегство. Но мне дорога каждая минута.