В 1973 г. профессор Раес, сотрудник университета бельгийского города Гент, внимательно изучил ткань под электронным микроскопом и обнаружил несколько нитей хлопка — культуры, которая во времена Иисуса еще не культивировалась на Ближнем Востоке. В Сирии и Месопотамии привезенный из Индии хлопок время от времени использовался в ткачестве, хотя перед этим его надо было прясть.
Сегодня существует простой способ определения возраста всех органических материалов. Он состоит в измерении количества радиоактивных изотопов и носит название «датирование радиоактивным углеродом». Все, что живет и дышит, поглощает из воздуха двуокись углерода, используя углерод в качестве собственного строительного материала. После того, как органическая жизнь прерывается, количество углерода постепенно сокращается; по прошествии 5730 лет остается лишь половина первоначального количества радиоактивного углерода. Измерение уровня изотопов углерода и расчет периода полураспада (т. е. времени исчезновения половины изотопов) позволяет нам определить возраст археологической находки с точностью до 10 %. Однако для проведения теста необходимо значительное количество материала, который полностью уничтожается в процессе горения. Нечего и говорить, что никто и никогда не осмелился бы уничтожить величайшую реликвию христианства во имя подобной экстравагантной цели. В любом случае, датирование радиоактивным углеродом предмета возрастом в 2000 лет может дать погрешность в 200 лет.
Метод швейцарского ботаника и криминалиста доктора Макса Фрая заключается в анализе пыльцы растений. Ученый добился потрясающих результатов. Доктор Фрай наложил липкую пленку на несколько небольших — от 10 до 20 см — участков плащаницы, в двенадцати различных точках. При сканировании под электронным микроскопом он с восторгом обнаружил на 1 кв. см ткани помимо пыли и нитей еще и от 1 до 4 зернышек растительной пыльцы.[66]Пыльца имеет размер от 0,0024 до 0,25 мм, а потому невооруженным глазом ее заметить практически невозможно. Однако крошечные зернышки окружены двойной оболочкой, химический состав которой полностью не определен и по сей день. Внешняя оболочка, во всяком случае, настолько крепка, что в определенных условиях пыльца может сохраняться целой и невредимой миллионы лет. Если вспомнить знакомую нам всем мелкую желтую пудру, то все это кажется поистине фантастическим, и, тем не менее, каждое растение обладает пыльцой отдельного, совершенно неповторимого вида, так что можно с легкостью определить, с какого именно вида она прилетела. В опубликованном в марте 1976 г. отчете об исследовании Макс Фрай заявил, что способен назвать 49 видов растений, пыльца которых заметна на плащанице. Многие из этих растений характерны для всех территорий, где за долгое время побывала реликвия, — например, ливанский кедр (cedrus libani). Сенсационная новость, однако, заключалась в том, что на плащанице были обнаружены 11 видов растений, не встречающихся в Европе, но являющихся галофитами Ближнего Востока. Галофиты — это растения, чувствующие себя комфортно лишь на землях с очень высоким содержанием соли, например, вокруг Мертвого моря. Среди них, в частности, оказались особые пустынные разновидности таких биологических видов, как тамариск и артемидия. Поскольку и по сей день историю плащаницы можно проследить лишь до XIV в., то некоторые исследователи считают, что ее соткали во Франции именно в это время. Начиная с этого периода, реликвия перемещалась лишь между Францией и Италией. Однако анализ пыльцы показал, что в Палестине ткань побывала еще до того, как попала в эти страны и вообще в Европу. В ходе исследования выяснилось, что обнаруженные на плащанице виды пыльцы находятся в довольно высокой концентрации именно в тех слоях ила на дне Галилейского моря, которые относятся ко времени жизни Иисуса.