Напротив, внутреннее положение в стране было наименее благоприятно. Благодаря усилиям Милютина реформа армии была проведена в срок, а сама она оснащена современным вооружением. Однако состояние государственных финансов было неудовлетворительно, и если железнодорожная сеть и соединила Россию с Европой, то поздно начавшаяся индустриализация не смогла обеспечить необходимым оборудованием российский флот, оказавшийся неготовым к серьезным баталиям. Тем не менее разгоряченная общественность выступала в поддержку войны, с нетерпением ожидая момента, когда бесплодные переговоры сменятся действием. Развязывая войну, Александр II в целях успокоения европейцев заявил, что его страна не имеет никаких территориальных претензий и всецело исходит из намерения принести свободу балканским народам. В действительности, существовала более или менее законченная программа действий, нацеленная в конечном счете на освобождение Болгарии и образование независимых государств в Сербии, Черногории и Румынии. По мнению Александра II, введение автономии в качестве будущего устройства Балкан было вполне своевременным шагом.
В войне приняли участие все мужчины императорской фамилии. Александр II отправился на фронт, чтобы там принять участие в делах армии. Одно время он подумывал о том, чтобы принять верховное командование русской армией, но приближенные убедили его уступить это место более молодым претендентам: императору было уже почти шестьдесят лет. Ему пришлось довольствоваться смотрами войск действующей армии, в сопровождении Милютина и многочисленных генералов. Однако всем его братьям достались командные посты: великий князь Константин наблюдал в столице за состоянием флота; великий князь Николай командовал Дунайской армией, с самого начала задействованной в сражениях, а великий князь Михаил оказался на Кавказском театре военных действий. Наследник и его брат Владимир отвечали за армейский корпус.
Армия также была готова к войне, но страдала от наследия прошлого. Реформы Милютина предоставили в ее распоряжение молодой и прекрасно укомплектованный офицерский корпус, обученный по последнему слову, который замечательно проявил себя в сражениях, поддержанный бравым рядовым составом, убежденным, что сражается за правое дело, и никогда не отступавшим. Однако слабым звеном являлось высшее командование, которое мало что смыслило в современной тактике боевых действий и было более приспособлено к светской жизни, чем к сражениям. Молодые великие князья служили наглядным подтверждением этому: смелые, исполненные добрых намерений, они не успели приобщиться к искусству войны, хотя и досконально разбирались в военных маневрах в условиях мирного времени.