Тайное общество с иерархической структурой, руководство которым осуществлялось узким кругом лиц, обладавшими диктаторскими полномочиями, и в котором преобладала железная дисциплина, — все это в полной мере соответствовало воззрениям Нечаева. Но какой цели служило это отлаженное орудие террора? 26 августа 1879 г., когда по этому вопросу удалось достичь согласия, Исполнительный комитет склонился в пользу тезиса Михайлова: «Во второй половине своего царствования император свел на нет все то хорошее, что было сделано в первой половине его правления». Исполнительный комитет вобрал в себя совсем небольшую группу заговорщиков, число которых изначально равнялось одиннадцати, затем возросло до двадцати пяти, поскольку посредством голосования было решено включить в его состав ряд опытных революционеров, среди которых были две женщины, хорошо известные участникам революционного движения: речь шла о Софье Перовский и Вере Фигнер, которым было суждено сыграть еще более значительную роль в истории движения. Именно этот узкий круг лица 26 августа приговорил Александра II к смерти, что было признано первоочередной задачей революционной борьбы.
Сразу же разгорелись споры о методах и конкретной форме организации, необходимых для осуществления задуманного. Исполнительный комитет не собирался продолжать серию более или менее удачных попыток, предпринятых романтически настроенными заговорщиками по примеру Веры Засулич и Соловьева. Покушение на царя представляло собой серьезное дело, требующее профессионализма и слаженной работы всей группы. Отказ от любительского подхода обозначился также в выборе нового арсенала средств. Выстрел из огнестрельного оружия мог не достичь цели, о чем свидетельствовали многочисленные примеры, тогда как взрыв динамита, как полагали заговорщики, был неизмеримо более действенным средством. Открытие нитроглицерина Альфредом Нобелем в 1864 г. и способа его применения в составе взрывного устройства, привело к тому, что динамит стремительно завоевал популярность. Поэтому нет ничего удивительного в том, что заговорщики замыслили воспользоваться им вместо того, чтобы полагаться на ненадежный пистолет.
План действий был разработан почти сразу. Император находился в Ливадии, поэтому заговорщики сосредоточились на маршруте, по которому он должен был возвращаться в столицу. Самое главное, что путь этот пролегал по железной дороге и именно на этом участке готовилось покушение. Взрыв путей при проходе по ним поезда представлялся разумной идеей при условии, что будут точно известны дата и маршрут движения императора, а также что в распоряжении заговорщиков окажется достаточное количество взрывчатки. Что касалось первого пункта, то заговорщикам удалось завладеть достаточной информацией для того, чтобы подготовиться к подрыву путей на некотором удалении от Одессы. Это был план № 1, который предусматривал движение из Одессы в Санкт-Петербург через Москву. Но был возможен и другой маршрут: Ливадия — Симферополь — Москва — Санкт-Петербург, при этом движение по железной дороге начиналось из Симферополя. В первом случае в качестве стратегического центра была выбрана Одесса; во втором — город Александровск. Все было предусмотрено для того, чтобы движение по любому пути привело к гибели императора.