Для исправного несения вновь возложенных на него обязанностей Лорис-Меликов получил широкие полномочия, в числе которых было руководство Третьим отделением: в каком-то смысле он представлял собой потенциального диктатора. Однако его политику описывали следующим образом: «Волчья пасть, лисий хвост». С самого начала император оказывал ему полнейшее доверие, а в своем дневнике от 22 марта записал беседу с Лорис-Меликовым, в ходе которой тот говорил, что «для искоренения крамолы мы применим силу и остановим порыв тех, кто готов действовать… Лорис-Меликов хочет сосредоточить в своих руках всю власть для борьбы с революцией, которая готова разразиться в России». И далее, запись от 3 апреля: «В руках жандармов находятся шесть тысяч семьсот девяносто задержанных. Лорис-Меликов собирается лично изучить каждое дело».
Эти фрагменты свидетельствуют о тех качествах Лорис-Меликова, которые вселяли уверенность в Александра: твердость, чувство справедливости, стремление разобраться во всем самостоятельно, случай за случаем. Однако Лорис-Меликов не скрывал, что считал репрессивные меры недостаточным средством для успокоения России и рассчитывал использовать предоставленные ему полномочия для того, чтобы вновь встать на путь реформ, опираясь на сделанное Александром II. Сразу же после своего назначения он обратился с воззванием к жителям столицы, в котором обозначил две эти составляющие своей программы, и уже с первых предпринятых им шагов стало ясно, что он был властным человеком, но вместе с тем и либералом. Заключенные были выпущены на волю, цензура ослаблена, земства получили возможность действовать более свободно.
Общество внимательно следило за мероприятиями, проводимыми Лорис-Меликовым, но нигилисты сочли необходимым немедленно вмешаться. 20 февраля, почти сразу после нового назначения Лорис-Меликова, в него, возвращавшегося со службы, был произведен выстрел из пистолета. Пуля застряла в одежде, и он бесстрастно констатировал, что его хранит судьба. Это неудавшееся покушение крайне положительно сказалось на его популярности. Неумелый стрелок был тотчас же арестован. Им оказался молодой еврей по имени Ипполит Младецкий, приехавший из окрестностей города Минска и действовавший в соответствии с личными побуждениями. Лорис-Меликов лично провел его допрос и принял решение, что тот заслуживает виселицы. Император вмешался и потребовал, чтобы арестованного судили по всей форме, а приговор не приводился в исполнение без решения суда, после чего процесс прошел по ускоренной процедуре, и через двадцать восемь часов после покушения арестованный был повешен.