Лорис-Меликов, — в данном случае проявивший лисью сторону своей натуры, — еще до замужества Екатерины разгадав уготованное ей будущее и начав уже тогда идти навстречу ее претензиям в обмен на поддержку собственных проектов, охотно внушал Александру II, что «русская императрица» могла бы получить народное признание. Ничто тогда не указывало в поведении императора на то, что он когда-либо соберется рассмотреть вопрос о смене порядка престолонаследия. Зато этого очень опасался цесаревич. Он был в курсе состоявшейся свадьбы и постановлений, принятых тремя днями позже, и был согласен с тем, что все это должно держаться в тайне до 22 мая 1881 г. Наследник засвидетельствовал свое почтение, но продолжал внимательно следить за политическими проектами, которые, как он подозревал, готовились Лорис-Меликовым совместно с княгиней Юрьевской, поскольку, как ему было известно, эти двое нуждались друг в друге: Екатерине Лорис-Меликов нужен был для того, чтобы оказаться на престоле, а она ему — для успешного проведения политической реформы, в необходимости которой Александр II сомневался.
Однако теперь император, будучи спокоен о будущем своих близких, — он оправдал необходимость столь быстрого заключения брака в глазах наследника, сославшись на постоянно нависавшую над ним угрозу и на желание гарантировать своей семье надежную защиту, — выслушал Лорис-Меликова и проникся его идеей, до этого неизменно им отвергаемой и состоявшей в том, что он должен был завершить начатый освободительный процесс, увенчав его политической «крышей» (если использовать выражение Леруа-Болье).
Конституция или шаг к конституции?
Чувствуя сильное утомление, император решил в августе 1880 г. покинуть столицу, отправиться в Ливадию и оттуда следить за осуществлением большого дела — проекта политической реформы. В Ливадии новая семья императора официально расположилась таким образом, что все об этом знали. Траур по почившей императрице еще не закончился, но бал правила Екатерина, а император, предававшийся трудам в своей летней резиденции, принимал в ней всех, кто участвовал в разработке проекта политической реформы.
С начала своего царствования Александр II то и дело возвращался к одной навязчивой мысли: возможно ли реформировать Россию, не затронув политическую систему и ее верхушку? Он всегда отвергал идею дарования своей стране конституции, привлечения общества к власти «посредством представительных органов». Однако, по своей сути, земства отчасти явились первым шагом на пути к подобной реформе. Их развитие задерживалось из-за отсутствия представительных институтов на вершине властной пирамиды.