Кризис 1855 г. не был уникальным явлением в истории России. Большинство российских самодержцев — Петр Великий, Екатерина II, Александр I — занимали престол при непростых обстоятельствах. Однако до сих им приходилось иметь дело с внутренним кризисом. В 1855 г. все было совсем по-другому: речь шла о провале России на международной арене, лишении ее статуса европейской державы, и Александр II на глазах у основных европейских держав был вынужден испытать всю горечь поражения, выпавшего на долю его страны. По отношению к Европе, положение России прежде всего явилось следствием ее отсталости, и исправлять его требовалось, следуя по пути прогресса.
Возможно, Александр II мог бы внять последним словам своего отца, цепляясь за самодержавие, заставляя замолкнуть его критиков, пресекая их деятельность, игнорируя истинное положение вещей и противопоставив постигшему Россию несчастью всю мощь государственной власти. Тем не менее он сделал иной выбор. Он понял, что ему было необходимо «предупредить революцию» и подвергнуть самодержавный образ правления «реформам сверху». Но для того, чтобы это сделать, он избрал путь, отличный от того, по которому в свое время пошел его предок Петр Великий. Александр хотел «европеизировать» Россию, но не по примеру Петра, чьи способы выдающийся русский историк В. О. Ключевский называл «варварскими». Отсюда его желание проводить реформы в согласии с обществом, а не навязывать их силой.
Выбор, сделанный Александром II на заре своего правления, — предупредить революцию посредством реформ сверху, не оказывая при этом давления на общество, — был осуществлен скорее в русле европейских, чем русских традиций. Для понимания этого, возможно, небесполезным будет еще раз остановиться на личности монарха. Российский император Александр II был русским лишь отчасти. На самом деле он был немцем, иначе говоря, европейцем. Кровь, которая текла в его жилах, была русской лишь на одну тридцать вторую и досталась ему от Петра Великого, чья дочь Анна уже была русской только наполовину, поскольку ее мать Екатерина I, жена Петра Великого, была родом из Ливонии. Далее в роду Александра II не было никого, кроме немцев, в основном протестантов, поскольку они более охотно переходили в православие, чем католики («Основные законы Российской империи» запрещали наследование престола для лиц неправославного вероисповедания): отсюда все увеличивавшееся число браков с представителями германских фамилий. Разумеется, Александр II знал свою родословную. Именно этим, возможно, объяснялась его возвышенная любовь к своему дяде Вильгельму I и неизменная преданность союзу с Германией. Вероятно, происхождение Александра, даже если он об этом и не задумывался, также послужило основанием к видению им реформ в духе, который в большей степени был европейским, чем тот, что направлял деятельность Петра Великого, что особенно справедливо в отношении применявшихся ими методов.