Несмотря на критику, справедливую или необоснованную, которая сопровождала реформу 1864 г. и ее осуществление, нельзя забывать энтузиазм, с каким она была встречена, пусть даже к нему примешивались неразбериха и надежды, которые так и не оправдались. Тем не менее итоги деятельности земств впечатляют. Открывались школы, строились богадельни и сельские больницы (этим занимался чеховский земский врач), а земледельцы получали консультации и финансово-технические средства, которых им до этого крайне не хватало. Наконец, можно ли назвать более важное мероприятие для обеспечения безопасности крестьян, чем страхование от пожаров на селе, где деревянные строения могли заняться огнем в любой момент? За все это земство несло ответственность и в целом выполняло свои обязанности. При взгляде на деревню с ее устаревшими методами хозяйствования, неграмотным крестьянством, сбитым с толку слишком быстрыми переменами, вклад земств кажется недостаточным, а следовательно, не оправдавшим надежд. Но нельзя недооценивать то, до какой степени вся система существующей власти — самодержавие, опирающееся на все парализующую бюрократию, — оказалась ослабленной этими новыми структурами. Нельзя также недооценивать влияние этой реформы на общественные настроения. Пусть даже в 1864 г. политический строй России, казалось, оставался неизменным и даже укрепился, гроздья гнева уже начинали вызревать.
Армия также была сферой, требовавшей реформирования. Прежде всего потому, что поражение 1856 г. вскрыло военную слабость России как в плане организации армии, недостаточной оснащенности флота, так и в плане отставания в строительстве железных дорог, не позволявшем доставлять на фронт людей, вооружение и провиант. В этом смысле Александр II вынес уроки из катастрофы, решив отдать приоритет быстрому развитию железнодорожной сети в России. В 1857 г. было учреждено Главное общество российских железных дорог, успешно привлекавшее иностранный капитал. Крупнейшие финансово-промышленные группы Европы — Перейра, Фульд, Шнейдер, Готтингер, Сельер — не колеблясь вкладывали деньги в проект. Несмотря на поражение в войне, о России сохранялось представление как о золотом дне. Что касается флота, Александр II поручил разрешение этой проблемы великому князю Константину, переписка которого с 1857 г. до его отъезда в Польшу свидетельствует, что он был полностью поглощен этой миссией, которая его и раньше живо интересовала.
Наконец, необходимо было реформировать саму армию, которую в Европе до Крымской войны считали сильнейшей в мире. Это представление — следствие военной политики Николая I, который, не довольствуясь постоянной армией численностью более миллиона человек, практически милитаризовал всю страну. Каждый, от школьника до студента и чиновника, носил форму и подчинялся почти военной дисциплине. Эта дисциплина распространялась и на двор, и Россия выглядела одной большой казармой, что сделало поражение еще более ошеломляющим. Армия тогда поглощала более 40 % бюджета страны. Вот почему, придя к власти, Александр II уже был убежден в необходимости ее реформировать.