Безусловно, у Горчакова были и недостатки. Тщеславный, слишком самоуверенный, особенно во времена, когда ему улыбалась удача, всегда готовый приписать успехи внешней политики собственной персоне и похвалить самого себя, он спровоцировал Милютина на замечание, описывающее его привычку «всегда рисоваться, пускать пыль в глаза и в самых важных делах выставлять на первый план свою личность». «Баловню судьбы» его оппоненты придумали другое прозвище: «Нарцисс собственной чернильницы»[92]. Критики министра любили с ухмылкой вспоминать о том, как однажды он сказал Бисмарку, тогда еще послу Пруссии в Санкт-Петербурге: «В России есть только два человека, которые знают политику русского кабинета: император, который ее делает, и я, который ее подготовляет и выполняет».
Но, несмотря на мнение тех, кто, восхищаясь им как дипломатом, критиковал его человеческие качества, ключевая роль Горчакова в повышении престижа страны на мировой арене заслуживает внимания. Он с самого начала понял, что необходимо задуматься о том, какого равновесия сил ищет Россия, о традиционных союзниках и противниках; он осознавал также, что для осуществления новой внешней политики требуются новые инструменты, т. е. структуры и функции министерства, которое он возглавил.
Министерству иностранных дел часто приходилось брать на себя задачи, которые отвлекали его от главного, такие как цензура политических публикаций и управление некоторыми окраинами империи. Горчаков передал эти функции в ведение других учреждений, равно как и все протокольные вопросы, не касавшиеся непосредственно внешней политики. Освободившись от лишних функций, министерство смогло реорганизоваться таким образом, чтобы получить возможность развиваться в нужном направлении и улучшать координацию действий различных инстанций. Министр отныне опирался на Совет, Канцелярию и три департамента, из которых наибольшее значение имел Азиатский. Архивы были распределены между обеими столицами. Расширилась консульская сеть. Наконец, отвечая духу времени, Горчаков начал практиковать в работе своего ведомства зачатки гласности. С 1861 г. стал издаваться «Ежегодник Министерства иностранных дел», в котором печатались важнейшие документы текущей внешней политики — ноты, соглашения, протоколы и др.
Повысилась и квалификация дипломатов. Новый министр обновил состав дипломатического корпуса, а требования к уровню образования стали выше, чем в прошлом. От будущих дипломатов требовали не только того, чтобы они закончили престижные учебные заведения — Царскосельский лицей тут не знал себе равных — но и чтобы они имели глубокие знания в области истории, географии, международного права и владели в совершенстве двумя иностранными языками. Горчаков, по его же словам, был намерен создать дипломатический корпус, которого до сих пор не знала Россия.