Там они расстались, и Федрина вернулся к ожидавшим его тренерам в глубокой задумчивости. При виде хозяина те вытянулись в струнку, собираясь услышать приказания, но Федрина, перед тем как перейти к делу, не удержался от искушения наказать своих не в меру разговорчивых помощников. Подойдя вплотную к Нарциссу, ланиста окинул его немигающим взглядом голодной змеи и зловещим голосом поинтересовался:
– Головой ручаешься, говоришь? Посмотрим, насколько крепко она сидит на твоих плечах…
Но если ланиста думал, что напугает своего тренера, то глубоко просчитался. Слишком много перевидал Нарцисс на своем веку, чтобы бояться пустых угроз, но и кусать кормящую руку тоже не стоило, поэтому он изобразил на лице раскаяние и угрюмо забубнил:
– Да я что, хозяин? Ну разве я мог при чужаке сказать что-то другое? Да я за вас…
Только что не урчащий от удовольствия, словно толстый кот, Федрина важно прошествовал к любимому ложу и, вытянувшись на нем, проговорил, подражая тягучим интонациям Домициана:
– Разрешаю вам сесть!
Получилось очень похоже. Настроение большого ребенка поднялось еще на один градус, и он уже спокойно начал обговаривать со своими помощниками условия завтрашних испытаний.
Следующее утро встретило население «Звериной школы» серым небом и противной моросью. Девушки зябко кутались в легкие одежды, стараясь не высовываться из-под крыши без особой надобности.
В воздухе висело ожидание беды. Еще накануне за обедом Нарцисс сообщил им о грядущем испытании, и все чувствовали себя неуверенно. Даже шумные и бесцеремонные германки притихли, а про остальных венатрисс и говорить было нечего. В казарме царила гробовая тишина, изредка прерываемая тихим плачем тех, кто вспоминал свои навсегда потерянные дома и казавшийся надежным кров. В ожидании беды иные не спали всю ночь, а другим завтрак не лез в горло.
Словно подтверждая худшие опасения, ночью в загоне пала совершенно здоровая гнедая кобыла, и это было истолковано как грозное предупреждение богов.
Даже неунывающая Ахилла прекратила бесконечные подначки подруг и вяло ковыряла опостылевшие овощи, хмуро поглядывая на заплаканную Корнелию. Как ни странно, самой спокойной из сидящих за их столом была христианка Флавия. Со вчерашнего дня ее словно подменили, и теперь она с легкой улыбкой оглядывала полутемную столовую, как будто ее совершенно не касалось грядущее венацио. Ее настрой так не вязался с общим упадком духа, что Луция не выдержала и, отпихнув миску с недоеденным завтраком, поинтересовалась:
– Чему ты так радуешься, христианка? Можно подумать, что ты собираешься на прогулку, а не…