— Господин лейтенант, а что нам делать с беглецами? Там же женщины и дети, — задал вполне уместный вопрос сержант Квасов.
— Игорь, стреляйте поверх голов гражданских. У нас нет иного выхода, — развёл руками командир взвода. — Мендоза, Ортега, доложите о потерях.
К большому облегчению Владислава, погибших во взводе не оказалось. Хотя секция сержанта Мендозы и сошлась с "леопардами" врукопашную, никто из разведчиков серьёзно не пострадал. Зубы и когти хищников нанесли трём бойцам глубокие царапины, но не более. В секции же сержанта Ортеги легко пострадал всего один десантник, отделавшийся, в общем-то, лёгким испугом. Прыгнувший из-за дерева зверь сбил мобпеха с ног, но спасовал перед бронежилетом. Не по зубам "леопардам" оказалась и защита конечностей – наручи и поножи из лёгких и сверхпрочных сплавов.
Огонь, открытый разведчиками из подлеска, моментально расстроил всадникам всю погоню и охоту на рабов. Первый отряд полёг, как один, всего за восемь секунд. Второй отряд просуществовал ещё меньше, и был уничтожен секунд за пять. Бойцы лейтенанта Риккардо не нуждались в прикрытии с фланга, и вели огонь из вдвое большего количества стволов. Враг поначалу очень сильно растерялся, но затем вступил в перестрелку с десантниками. Наездники спешились, и, заняв позиции на окраине, принялись расстреливать мечущихся по опушке безоружных людей.
Уже после боя выяснилось, что из вырвавшихся из селения девяносто семи человек уцелело более половины – всего пятьдесят девять стариков, женщин и детей. Остальные погибли под градом раскалённого металла, и не только от выстрелов коричневокожих захватчиков. Увы, многие угодили под пулемётный огонь мобпехов, а некоторые в прямом смысле этого слова, буквально выскочили под пули разведчиков.
Когда из лесу раздались дружные залпы, пулемётные очереди, туземцы в панике заметались между двух огней. Самые сообразительные всё же бросились к спасительной зелени, но затем вновь, с воплями и криками, отхлынули обратно. Аборигенам показалось, что в зарослях засели бестелесные призраки – а именно так смотрелись разведчики в комбинезонах с включённой системой оптической маскировки – и это стало основной причиной трагедии. Некоторые чернокожие так и не смогли совладать с собственными страхами, и предпочли умереть от пуль, но не быть заживо уведёнными в царство теней. К счастью, среди большинства женщин всё же возобладал инстинкт сохранения рода, и очень многие перешагнули через ужас перед кошмарными призраками. То поодиночке, то группами, туземки пробегали мимо бойцов, неся, и держа за руки детей и внуков.