Арина Павловна потянула ее за руку:
— Пойдем, Раечка, пойдем…
Они шли днем и ночью.
Бабушка с трудом переставляла ноги, а Вовка уже совсем не мог идти, и его нес на своей единственной руке Никанор Петрович.
Кто-то сказал, что еще день и ночь, и они будут в Харькове. Но люди так ослабли, что падали на ходу. На одном из полустанков Северов попытался посадить беженцев на поезд. Но вагоны были переполнены, люди висели на подножках, стояли на буферах, сидели на крышах.
Пришлось тут заночевать, потом снова шли без отдыха весь день. Бабушка, опираясь на подобранную по дороге палку, едва плелась. Вовку несла теперь на руках какая-то молодая женщина.
День подходил к концу. Солнце опускалось за горизонт, в тучи, и закат полыхал багровым пламенем. Все предвещало дождь, а кругом — голая степь, укрыться негде. Неужели не попадется никакое селение?
Ветер усилился. Черные тяжелые тучи гигантской чугунной заслонкой закрывали небо. Быстро темнело. Впереди — далеко-далеко на черном небе вспыхивал свет: не то зарницы, не то разрывы зенитных снарядов.
Стало совсем темно. Ветер разметывал полы одежды, срывал платки, фуражки. Упали первые крупные капли дождя, а через минуту-другую уже ледяные струи хлестали вовсю.
Никанор Петрович предложил перейти через железнодорожное полотно и собраться поплотнее в круг.
На той стороне, за высокой насыпью, ветер действительно был слабее. Но от дождя она не спасала. Ноги уже не держали, и люди опускались на мокрую землю, натягивали на голову одежду. Рая прикрыла Вовку своей курткой. Рядом с Вовкой сидела бабушка, обняв внука за плечи. Рая почувствовала, как по спине побежали мурашки. Зубы начали выстукивать дробь. При вспышке молнии Рая увидела лицо бабушки; оно было бледным, почти синим.
— Бабушка, застегни пальто — простудишься! — сказала Рая, но Арина Павловна, наверное, не расслышала, и тогда Рая сама, на ощупь застегнула пуговицы.
Время от времени на минуту-другую дождь затихал, но вспыхивали молнии, быстрые, зловещие, — за ними следовали удары грома, сотрясающие небо, и после каждого такого удара дождь лил с новой силой.
Все уже давно промокли до нитки, а дождь не переставал, и, когда он немного стих, Никанор Петрович крикнул:
— Товарищи! Поднимаемся! Надо идти…
О, как неохота было подниматься! Едва шевельнешься — мокрое белье касается тела, и все внутри сжимается от холода.
— Поднимаемся, поднимаемся! — покрикивал Никанор Петрович, подходя то к одному, то к другому, помогая встать.
Они шли несколько часов в темноте. А когда наступил рассвет, на горизонте сквозь голубую дымку проступили контуры большого города. Это был Харьков.