В этих хлопотах и заботах и прошла зима. Наступили весенние дни. Здесь, в предгорьях, они стояли солнечные, с ясным высоким небом, с упругими ветрами. Город тонул в золотисто-изумрудной дымке распустившейся листвы. И казалось, так хорошо, так радостно жить на этой земле!
Но радость омрачалась мыслью: война продолжается и с наступлением лета фашисты снова будут рваться на Кавказ, ведь им позарез нужна нефть. Удержат ли их наши?
Наступили летние каникулы.
С каким нетерпением ждали их до войны! Готовились к туристическим походам, к лагерям, к поездке в деревню к родственникам. А сейчас, кажется, никто и не радовался, что учебный год закончился и впереди чуть ли не три месяца свободных. Разве только мальчишки охотно забросили свои портфели с учебниками в дальние углы. Младшие собирались ватагами и целыми днями пропадали за городом, «сражались» с врагами. А старшеклассники осаждали горком комсомола, военкомат в надежде попасть на фронт.
В середине лета пришла тревожная весть: немцы снова взяли Ростов и развивают наступление на Кавказ.
А вчера Дагалина сказала, что их больница стала военным госпиталем и уже поступила первая партия раненых.
Потянулись дни, полные тревог.
— Скорее бы уж кончались каникулы! — сказала Фатимат Рае. — В школе как-то лучше… Спокойнее.
И действительно, никогда так не ждали ребята первое сентября, как теперь. В эти тревожные дни одиночество особенно тяготило, хотелось быть вместе со всем классом, с подругами, товарищами.
Но когда наступило первое сентября, оказалось, что в их классе остались почти одни девочки. Многие мальчишки поступили в военные училища — кто в летное, кто в морское. А некоторым, говорят, удалось каким-то путем попасть прямо на фронт.
И кажется, впервые Рая и Фатимат пожалели, что они родились девчонками. И вдруг по школе прошел слух, что будто бы в Нальчике открываются курсы связисток. Тотчас же после уроков подруги отправились в горвоенкомат. Но там сказали, что они не подходят по возрасту. К тому же курсы уже полностью укомплектованы.
Девочки возвращались домой чуть не плача.
Но вот на одной из утренних линеек директор школы объявил, что для старшеклассников вводится военная подготовка: мальчики будут изучать стрелковое дело, а девочки — санитарное.
И мальчишки и девчонки бурно приветствовали это сообщение. Кто-то сказал, что не исключена возможность попасть потом на фронт — в санбат или полевой госпиталь. И Рая уже представляла себе, как она перевязывает бойца, как выносит из-под огня тяжело раненного командира. И странно, почему-то все — и раненые солдаты, и раненые командиры — походили на папу…