Рая стирала, когда перед вечером к ней забежала Фатимат.
— У тебя много дел? — спросила она.
— Нет, осталось выстирать бабушкину кофту. А что?
— Мама зачем-то просит тебя прийти к нам.
— Хорошо. Посиди, почитай. Я сейчас кончу.
Фатимат удивилась: вода в тазу не пенилась и была желто-землистого цвета. А когда Рая стала отжимать белье, Фатимат даже испугалась: руки подруги были красными-красными!
— Это от щёлока. Очень крепкий сварила, — пояснила Рая.
— Давай я помогу тебе полоскать, — сказала Фатимат.
Она собрала выстиранное белье в таз и вышла во двор, где стояли бочка с водой и корыто. Скоро пришла и Рая. Подруги быстро прополоскали белье, развесили во дворе и отправились к Фатимат.
На город надвигались сумерки. До войны в это время в домах уже зажигали свет. А сейчас окна смотрели печально и сумеречно на полупустынные улицы. Людей было мало, а те, которые встречались, все куда-то торопились. Невольно и девочки прибавили шаг.
Дагалина усадила девочек на диван, рядом с собой и сказала:
— Рая, Фатимат! Вот о чем я хотела с вами поговорить. На фронте идут тяжелые бои. Вчера к нам в госпиталь снова привезли большую партию раненых. Не хватает ни сестер, ни нянь. Вы уже довольно взрослые, по дому хорошо помогаете. Но дом есть дом, и тут мы как-нибудь управимся. А там — люди больные. И вы бы сумели помочь нашим няням. Как вы на это смотрите?
Девочки переглянулись, и Фатимат прочитала в глазах Раи заветную мысль: из военного госпиталя скорее можно попасть во фронтовой санбат.
— Тетя Дагалина! Я могу хоть завтра пойти! — воскликнула Рая.
— И я, мама! — подхватила Фатимат.
— Спасибо, спасибо, дорогие!
На другой день все трое отправились в госпиталь. Он находился за городским парком.
Во дворе госпиталя стояли санитарные машины с красными крестами. Торопливо ходили люди в белых халатах.
Дагалина оставила девочек в вестибюле.
— Посидите тут, — кивнула она на деревянный диван. — Я на минутку к начальнику.
Девочки сели.
В вестибюле пахло йодоформом и карболкой. У Фатимат закружилась голова от этих запахов, забилось сердце, и начало поташнивать.
— Ой, Рая! — прошептала она. — Знаешь, я боюсь… Как увижу кровь, мне становится плохо.
— Ну, чего же бояться! Да и раненых привозят уже перевязанных. Крови не будет.
Дагалина вернулась быстро. В руках у нее были халаты.
— Все в порядке. Одевайтесь.
Девочки надели халаты и вместе с Дагалиной вошли в коридор, заставленный койками.
— Вот видите, как у нас тесно, — сказала Дагалина. — В палатах тяжелые больные, а тут поместили выздоравливающих.
И словно в подтверждение слов Дагалины, из дальнего конца коридора выскочил на костылях вихрастый, веснушчатый паренек. В нем было столько радостного задора, что можно было подумать, он не раненый солдат, а спортсмен, участник какого-то шуточного кросса.