Вернулась из школы мама.
— Рая, — сказала она, — я завтра уеду на строительство оборонительных сооружений. Помогай бабушке. Присматривай за Володей.
— Мама, а что ты будешь там делать? — спросила Рая.
— Я уж не знаю… Что скажут.
— Мама, возьми меня с собой: я буду помогать тебе. А за Вовкой посмотрит бабушка… Да, мам, возьмешь?
Мама стала сразу строгой.
— Нет, нет… Детям там нельзя: опасно. И, пожалуйста, больше мне не говори об этом.
Весь день мама готовила себе рабочий костюм — юбку, куртку, рукавицы, а наутро уехала.
С отъездом матери Рая все больше и больше становилась хозяйкой дома. Приказывала Вовке то одно, то другое. Вовка сначала артачился, но потом, все еще дуясь, им поднял все, что заставляла сестра: соберет свои игрушки, вытащит мусор, подаст Рае щетку.
Видя, как ловко хозяйничает внучка, бабушка даже стала советоваться с ней:
— Раюша, что нам сегодня приготовить на обед?
— Компот! — кричит Вовка. — Кашу я не буду!
— Что приготовят, то и будешь, — строго говорит Рая и к бабушке: — На первое — суп с рыбой, на второе — макароны. На третье — кисель.
— Вот-вот, и я так думала. Умница! — соглашается Арина Павловна.
Рая идет в магазины. На улицах то и дело встречаются военные. Рая внимательно всматривается в их лица: а нет ли среди них папы? Может, в командировку приехал? Но папы, конечно, нет. Он где-то далеко-далеко! А где — неизвестно, потому что на конверте вместо обратного адреса указан только номер полевой почты. Вчера Рая послала ему письмо, написала, что мама уехала на оборонку. Но пусть он не тревожится: у них все будет хорошо.
По пути Рая заглянула в свою конно-спортивную школу. Она была уже закрыта: инструкторы все ушли в армию. Лошадей, говорят, тоже отправили на фронт.
— Милый, хороший мой Звездочет, — шепчет Рая, — я так хочу, чтобы ты остался живым!
Рая минуту-другую постояла у ворот, посмотрела на алебастровых коней у входа в школу и побрела дальше. Свернув за угол, она остановилась как вкопанная: по мостовой, чеканя шаг, шли строем девушки — в пилотках, солдатских гимнастерках, в сапогах. Наверное, готовятся к отправке на фронт. Вот бы и ей, Рае, вместе с ними! Но девчонок, говорят, не берут.
Рая долго ходила по магазинам. А когда вернулась домой, ее ждала Светка.
— Райка! Где ты пропадаешь?! Сказать… сказать новость? В школе у нас создали кружок ПВХО! Кружок противовоздушной и химической обороны. Я уже записалась!
— Да? А мне можно?
— Конечно! Пойдем завтра вместе.
На другой день уже начались занятия. Изучали противогаз, учились гасить зажигательные бомбы, оказывать первую помощь пострадавшим.