– Погоди, не реви, я ведь живой еще. – Аргнист жену по голове погладил и, к сыновьям повернувшись, продолжил: – Арталег! Со мной пойдешь. Ты, Армиол тоже. А ты, Алорт, здесь заместо меня останешься.
– Армиол-то тебе зачем? – подала голос Деера. – Оставь ты его! Я еще внуков его покачать хочу...
– Мамо, да вернемся мы все, вернемся!... – Армиол так и вскинулся – боится, что дома оставят.
– Выступим завтра, – решил Аргнист. – Алорт! Хватит брови хмурить! На тебя весь народ оставляю! Мать! Хозяйство! Хутор храни, чтобы нам было куда вернуться!
Коренастый, основательный Алорт молча наклонил голову. Слово отца – закон. Иначе пропадем все ни за что.
Деера с Саатой молча поднялись и поклонились.
– Пойдем вас в дорогу собирать, – мертвым голосом сказала Деера.
Аргнист, несмотря на хлопоты, постарался как можно лучше устроить гостя. Эльстану отвели чистую парадную горницу; искупая невольную вину, молодой волшебник в тот же вечер вышел к хуторянам с большой лютней.
Чистый и сильный голос Эльстана заполнил просторную горницу. Он старался петь только самые веселые плясовые, и народ, конечно, на месте не усидел. Насилу Аргнист глубоко за полночь всех спать разогнал.
Плеча Эльстана неожиданно коснулась чья-то мягкая рука. Он резко повернулся – может, излишне резко, так что невысокая стройная фигурка испуганно отпрянула.
– Прости, я виноват, – Эльстан покаянно развел руками. Вспомнил – Саата, жена Арталега, среднего сына Аргниста. Травница.
Вгляделся пристальнее. Да... травница... и... чуть-чуть... колдунья!
Так вот почему ее посадили прямо напротив него и она так пристально вглядывалась ему в лицо! Хотели разобраться... не верили... боялись...
Он вновь усмехнулся, но на сей раз усмешка вышла совсем кривой и вымученной. Ему не доверяли. Он мог петь сколь угодно чарующе, но при этом оставаться грязным колдуном. Их все боятся и при первом удобном случае сжигают на кострах.
"Пора бы привыкнуть, Эльстан, да все никак не выходит".
– Я провожу тебя, – от смущения Саата не знала, куда девать руки.
– Я знаю дорогу, – удивился волшебник. "Зачем? Почему? Разве нет, на крайний случай, служанок?... И вдобавок – Саата же в тягости! Впрочем, не будем спорить. Посмотрим, что последует далее".
– Хорошо, госпожа, я готов следовать за тобой, – по некотором размышлении Эльстан отвесил молодке церемонно-изящный поклон. Ответом послужил еще один недоуменно-испуганный взгляд.
Она провела его в уже знакомую гостевую. Желтоватый дощатый пол оттерт до блеска, на широком лежаке в углу уже готова постель. Саата засветила лучину, вроде бы и уходить ей уже пора, однако же нет, не торопится.