- Мы тоже едем на юг, - коротко сказал он. - Жаль, что мы отстали, Эблик.
- Не стоит жалеть, - ответил тот. - Это судьба, что твой жеребец вчера охромел. Мы попали бы в ловушку и погибли бы.
Рэйнор взялся за рукоять меча.
- Может, и нет. Во всяком случае, у нас еще будет возможность скрестить мечи с этими шакалами.
- Неужели? Я думаю, что...
- Довольно! - рявкнул Рэйнор и вскочил в седло. Он пришпорил коня и галопом проскакал мимо трупов под дубом.
- Здесь есть дорога, ведущая на юг.
Нубиец двинулся следом за ним, бормоча себе под нос:
- Может, ты и принц Сардополиса, только вот Сардополис пал.
Это была правда. Много дней пути отделяло их от королевства, где Рэйнор появился на свет и где для него больше не было дома. Трое бежали из разрушенного Сардополиса - Рэйнор, его слуга Эблик и девушка Дельфия, - а по дороге к ним присоединились другие беглецы.
И вот последний из их спутников был убит здесь, в чужой стране, недалеко от Моря Теней, лежавшего, словно сияющий сапфир посреди Империи Гоби. Когда накануне конь Рэйнора охромел, принц и Эблик отстали, и вот лучники мертвы, а Дельфия похищена.
Всадники ехали быстро, но, когда опустилась ночь, все еще не выехали из большого леса, что окружал их уже много дней. Рэйнор остановился на небольшой поляне.
- Подождем, пока взойдет луна, - сказал он. - Темно, как в могиле.
Принц спешился и потянулся, Эблик последовал его примеру. Поблизости протекал ручей, в котором слуга напоил лошадей, а потом сел на землю, скрестив ноги - угрюмая черная фигура в темноте.
- Звезды уже появились, - сказал он наконец глухим голосом,
Рэйнор поднял голову.
- Да, верно. Но луна еще не взошла. Нубиец продолжал, словно не слыша его:
- Странно. Никогда прежде я не видел таких звезд.
- Что? - Молодой принц пригляделся внимательнее. На черном занавесе ночи бесконечно далекие звезды сверкали ледяным светом. - Они такие же, как и всегда, Эблик.
Но так ли? Легкая дрожь пробежала по спине Рэйнора. Что-то холодное, чужое и пугающее, казалось, тянулось вниз с небес... какая-то смутная тревога нависала над этим диким лесом.
Те же самые звезды... Да! Но почему в этой чужой стране они выглядят так страшно?
- Ты глупец, Эблик, - коротко сказал Рэйнор. - Займись лучше лошадьми.
Нубиец вздрогнул и поднялся.
- Я жалею, что мы попали в эти мрачные места, - пробормотал он. Здесь так холодно... слишком холодно для середины лета.
Тихий шепот прозвучал вдруг из темноты:
- Да, здесь холодно. А взгляд Василиска и вовсе превратит тебя в лед.
- Кто это? - крикнул Рэйнор и резко повернулся, выхватив меч. Эблик присел, готовый прыгнуть.