Купер позволил Мередит самой выбрать путь. Когда они пустили лошадей через поле, он задал себе вопрос, где и когда Мередит научилась ездить верхом. Несмотря на ее падение, в первый же раз, увидев Мередит на Искре, Купер понял, что она опытная наездница. Но эту мысль выдуло из его головы июльским ветром, пока они ехали, наслаждаясь ощущением свободы.
В конце концов, они перевели лошадей на рысь и пустили через сосновый лес назад к конюшне. Купер спешился и открыл ворота, потом прошел внутрь и подождал, пока Мередит заедет в загон. Закрыв ворота, он подошел к Мередит и подержал ее лошадь, пока она слезала. Волосы у Мередит растрепались от езды, несколько прядей упали на щеку. Зеленые глаза сверкали от восторга. Купер наклонил голову и прижал губы к ее губам в целомудренном поцелуе, пока его язык не проник в ее рот.
Только рядом с Мередит он забывал о своем одиночестве. А когда он целовал ее…
— Папа, я готова! Тодд сказал, что мне можно взять…
Голос Холли замер, — она увидела, что Купер и Мередит обнимаются. Купер поднял голову и резко опустил руки. Карие глаза его дочери были огромными, а рот слегка раскрылся.
— Холли… — начал Купер.
— Ты так же целовал маму!
Прежде всего, Купер подумал, что он никогда не целовал Тину так же. Так же страстно, нуждаясь в любви. Но когда Холли повернулась и пошла в конюшню, он плюнул на свои чувства и пошел за ней.
Мередит схватила его за руку.
— Что вы собираетесь сказать ей?
— Понятия не имею, — пробормотал Купер и, выругавшись, выдернул руку. Он нашел Холли возле новой гнедой кобылы Бекки. Купер подошел и положил руку девочке на плечо.
Холли не подняла глаз и продолжала гладить лошадь по носу.
— Ты когда-нибудь целуешь маму? — спросила она.
Голос Купера остался ровным.
— Нет. Я не целую ее с тех пор, как мы решили развестись.
— А почему ты целовал Мередит?
Поискав самое простое объяснение, которое, по его мнению, дочь поняла бы, Купер ответил:
— Мередит и я — друзья.
Девочка посмотрела ему в лицо.
— Ты и миссис Макэви — тоже друзья, но ты не целуешь ее.
Иногда Купер забывал, какой восприимчивой и логичной может быть Холли.
— У нас с Мередит особенная дружба.
— Вроде той, какая у вас была с мамой, когда вы были мужем и женой?
Купер резко выдохнул — объяснить ребенку природу влечения мужчины к женщине слишком трудно.
— Вроде того.
— Ты и мама больше никогда не собираетесь пожениться снова, — сказала Холли, как будто знала это наверняка.
— Нет, не собираемся.
Купер услышал легкие шаги и оглянулся на дверь. К ним подошла Мередит.
— Холли, с тобой все в порядке?