Когда в заливе кораллового острова была найдена деревянная линейка, первое, о чём подумали звездоплаватели, — о космическом корабле, посетившем Венеру. Но загадка линейки получила другое, более простое и естественное объяснение, и эта версия была оставлена.
А потом, на каменной чаше венериан, Белопольский увидел украшения в форме тел простой кубической системы, тех самых, которые были найдены в круглой котловине Арсены. И мысль о космическом корабле возникла снова.
И вот в лесу у горного озера…
— Мы проехали вдоль всей трубы, — подытожил результаты экскурсии Константин Евгеньевич, — и убедились, что она имеет форму замкнутого кольца. Хотя металл кажется совсем новым, кольцо-труба лежит здесь очень давно. Это с очевидностью доказывают деревья, сросшиеся над ней. Многие растут из-под трубы, изгибаясь по её поверхности. Можно уверенно сказать, что весь лес вырос после того, как появилась здесь эта труба. Станислав Казимирович считает, что лес имеет за собой тысячи лет. Значит, и труба появилась тысячи лет тому назад. Если её сделали венериане, то это означало бы, что тысячи лет назад у них была развитая техника. В этом случае она должна была развиться ещё больше и находиться сейчас в цветущем состоянии. Но этого нет. Вывод — труба сделана не венерианами. Кем же? Вспомним каменные чаши, вспомним фигуры на Арсене, имеющие с ними какую-то связь. Сомнений быть не может. Мы нашли то, что осталось от космического корабля, тысячи лет тому назад прилетевшего на Венеру.
— Но почему же?.. — начал Топорков.
— Вы правы, Игорь Дмитриевич! Встаёт ряд загадок. Почему корабль остался на Венере? Что случилось с его экипажем? И самое главное — откуда он прилетел и когда?
— Но если труба или корабль, как хотите, лежит тут тысячи лет, почему не видно следов времени? — спросил Второв.
— Это ещё одна загадка. Вероятно, потому, что металл совсем особый, неизвестный на Земле.
— Надо проникнуть внутрь, — сказал Мельников.
— Мы не видели ничего, что походило бы на запертую дверь. Поверхность трубы всюду гладкая. Её надо осмотреть с внутренней стороны кольца. Я думаю поручить это тебе, — прибавил Белопольский.
Мельников обрадовался.
— Я сделаю это, — ответил он. — Со мной будут Второв и Князев.
— Очень хорошо. Я сам хотел предложить именно их.
— Когда отправляться?
— Чем скорее, тем лучше.
Как всегда, задержали грозы.