Но звездоплаватели настолько привыкли, что не обращали на эту помеху особого внимания.
— В дорогу! — сказал Мельников, как только барометр Топоркова после очередной грозы показал, что воздух очистился.
Под управлением Князева, которому Второв показывал направление, вездеход быстро дошёл до загадочной трубы. Все уже были уверены, что это звездолёт.
Мельников и Второв, захватив с собой раздвижную лестницу, вышли через тамбур. Князев должен был ожидать их возвращения. Если приблизится грозовой фронт, он даст сигнал — и разведчики вернутся в машину до ливня.
Путаясь ногами в высокой траве, Второв установил лестницу; и один за другим, они поднялись на трубу.
Свет прожекторов, направленных вверх, отражался от листвы и создавал достаточное освещение.
Внутри кольца был тот же лес. Сверху было хорошо видно, что труба плавно загибается в обе стороны. Диаметр кольца был не меньше двухсот метров.
Второв первый заметил второе кольцо. Оно находилось в пяти — шести метрах и было той же толщины. Может быть, там, в глубине леса, они найдут ещё несколько? Форма космического корабля была, очевидно, совсем необычной.
— Кольца должны соединяться между собой, — сказал Мельников.
Они осторожно пошли вперёд по гладкой и скользкой трубе. Князев, лавируя между деревьями, повёл вездеход вслед за ними, стараясь не отходить далеко.
Соединение обнаружилось очень скоро. Тонкие с виду трубы из того же металла, расположенные в форме ромба, соединяли оба кольца. Сквозь этот ромб поднималось огромное дерево, трёх метров в обхвате, что лишний раз доказывало, как давно находится здесь это странное сооружение.
Шагов через тридцать они увидели второй ромб. И словно нарочно, сквозь него опять-таки выросло дерево. Оно задело в своём росте металл, и ромб был искривлён.
— Такие гиганты, — задумчиво сказал Мельников, — растут сотни и сотни лет.
— Коржёвский утверждает, что тысячи.
— Ещё того лучше!
— Я очень волнуюсь, — признался Второв. — Эти трубы… Мы ходим по ним. Кто построил эти кольца? Кто прилетел в них на Венеру? Здесь, под нашими ногами величайшие тайны. Что, если внутри всё так же хорошо сохранилось, как снаружи?
— Удастся ли только попасть внутрь?
С корабля сообщили о приближении грозы, и Мельников со Второвым спустились к вездеходу. Но грозовой фронт прошёл стороной. Вопрос о надёжности защиты лесного купола остался по-прежнему открытым.
— Нам надо перебраться за вторую трубу. Иначе мы ничего не выясним.
— А если гроза?
— Укроемся под трубой. Наши костюмы не проницаемы для воды. Это доказано опытом Романова.