Взбодрённый молодецким пендалем Михана, лапотник вытащил из-под воза притаившуюся жену, взгромоздился на мешки и погнал на лесную дорогу. Он не чаял унести ног и молился своему деревянному богу, чтобы незнакомцы не передумали.
— Пора вам причаститься, парни, — Щавель распорол рубаху на трупе вожака, сделал длинный разрез по пузу, вырвал кровоточащую печень.
— Это как с медведем, дядь? — сглотнул Михан.
— Вроде того, — Щавель зацепил большим пальцем край, дёрнул ножом, протянул Жёлудю. — Запори-ка чутка, пока тёпленькая.
Жёлудь сунул в рот печёнку и принялся старательно жевать.
— Теперь ты, Михан.
Молодец принял свою долю, оглядел недоверчиво, проглотил ком.
— Медведя же ел? — спросил Щавель, отрезая для себя оковалочек.
— Я и медведя-то не очень, дядя Щавель.
— Что ж отец не выучил тебя?
— Как-то с младости не приемлю сырого… — помялся парень.
— Ничего, привыкнешь, и я с вами заодно.
Михан зажмурился, затолкал кусок в пасть и стал перемалывать его зубами.
— Нет ничего лучше вражеской печёнки после боя, она сил прибавляет. Чувствуете, парни, как сил прибавилось?
— Чувствую, — улыбнулся Жёлудь.
Михан проглотил и молча кивнул.
Щавель спорол второй кус, когда на поляну вышел Альберт.
«Проклятые Господом Богом дикари! — от увиденного целителя едва не вывернуло. — И эти оказались людоедами!» Лекарь поспешно очертил напротив сердца святой обережный круг.
— Вот твои разбойники, — небрежно мотнул башкой на распростёртые тела Михан.
— Не-ет, — затряс головой Альберт Калужский. — Это княжеские мытари.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой ватага наконец-то встречается с разбойниками и вступает в Великий Новгород
— На нём же форма была!
— Кто её знает, эту форму, — ответствовал Щавель. — Кафтан только на одном надет, а по виду все они разбойники типичные. Да и не был я в Новгороде лет дцать.
— Узнают… ведь повесят!
— Ну ты же не скажешь, — Щавель некоторое время шёл молча, а потом покосился на лекаря. — Или расскажешь?
— Нет! Нет! Что вы! — замахал руками Альберт Калужский. Вокруг был тёмный лес, а дорога всё не кончалась и не кончалась.
Весомая мытарская мошна пояс не тянула. «На базаре лук Жёлудю куплю, — тешился Щавель, — у нас-то хороших луков не делают. Тугой лонгбоу килограммов на тридцать пять и стрел к нему навощёных, пусть радуется парень, заслужил нынче. Тетив куплю про запас. А если будет — катушку драконового волоса. Должны же в Новгород привозить из Швеции, да из Греции. В Греции всё есть». Под такие думки шагалось легко, а время летело быстро.
— Обедать будем? — спросил старый лучник, покосившись на солнце.